言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第15話 お出掛け計画と唇の行方

　言魂学院に入学して、数日が経ちました。
　その間は同じ顔ぶれで、特に大きな問題もなく、平穏な時間が続いていたと思います。
　早朝に一色くんに挑み、午前中に座学の授業を受けて、午後の実技ではひたすら訓練に励みました。
　訓練の内容は様々で、1人で取り組むこともあれば、天羽さんや一葉ちゃん、光凜さんに相手してもらうこともあります。
　付け加えるなら、2対2の模擬戦なども行いましたね。
　これは一色くんに指摘された問題点を改善するのが目的で、互いに連携を取れるようにと思ってのことです。
　天羽さんたちは当初渋っていましたが、それとなく連携の重要性を説明すると、控えめながら納得してくれました。
　もう少し説得に苦労するかと思っていたんですけど、もしかしたら彼女たちも漠然と、一色くんに勝てなかった理由を察していたのかもしれません。
　そのこと自体にはホッとしましたが――

「じゃあ、あたし夜宵ちゃんと組む！」
「抜け駆けするな、九条！　無明と組むのはわたしだ！」
「四季さんも同類じゃない。　彼女と組むのはわたしよ」

　などと、ペア分けに難航しました……。
　一色くんに視線で助けを求めたりもしましたが、完全に無視されましたね。
　このときの彼は、優しくなかったです……。
　い、いえ、何でも一色くんに頼る訳には行きませんけど。
　最終的にはクジで決めて、それ以降はローテーションで回すことになりました。
　戦績としては、見事に互角だったと記憶しています。
　わたしが入ったペアの方が押される傾向にあったものの、最後の一線は譲りませんでした。
　戦う度に、皆さんの言魂にも慣れましたしね。
　まぁ、相変わらず底を見せていない感じはありますが。
　何はともあれ、わたしは充実した日々を送れています。
　他の生徒たちとは距離がありますけど、天羽さんたちのお陰で寂しくありません。
　それどころか、変にちょっかいを出されないように、守ってくれている節すらありました。
　場合によっては嫌がらせに遭う可能性も考えていたので、申し訳なく思う反面、とても嬉しいです。
　平穏無事に過ごせているのは、間違いなく彼女たちのお陰ですね。
　今度、何かお礼したいと思います。
　わたしに何が出来るか、わかりませんけど……。
　ただ、唯一引っ掛かることがありました。
　それは、一色くんが孤立していることです。
　元々の性格もあるでしょうが、天羽さんたちとの一戦以来の彼は、まるで腫れ物のように扱われていました。
　誰も一緒に訓練しようとはせず、話し掛けることすらありません。
　それは天羽さんたちも例外ではなく、どこか敬遠しているようです。
　もっとも、彼女たちの場合は倒すべき相手として認識していて、慣れ合うつもりがない……と言ったところだと思いますけど。
　橘先生だけは気さくに話していましたが、基本的には独り。
　帰りも別々になりましたしね……。
　あれだけの強さがあれば、大した問題ではないのかもしれません。
　ましてや、同室とは言え他人のわたしが、口出しするべきではないとも思います。
　それでも、何故だか放っておくのは嫌でした。
　今は放課後。
　明日は初めての休日。
　ここは特務組の教室で、5人揃っています。
　帰宅準備を進めており、間もなく終わるでしょう。
　切り出すなら、今しかありません。
　そう思いつつ、中々口は動いてくれませんでした。
　もし断られたらと思うと……怖くて仕方ないです。
　ここはもう少し様子を見て、後日改めて……いえ、それではいけません……！
　母上に恥じない人間になる為にも、1歩踏み出してみましょう……！

「あ、あの……！」
「ん？　どうしたの、夜宵ちゃん？」

　少し声が裏返ってしまいましたが、なんとか声は出てくれました。
　そんなわたしを、一葉ちゃんが不思議そうに見ています。
　天羽さんと光凜さんも、手を止めて目を向けてくれました。
　一色くんは……変わらず、帰り支度をしていますね……。
　どこまでマイペースなんですか……。
　心が折れそうになりましたけど、挫けません……！
　1度深呼吸したわたしは、震える口で強引に言葉を紡ぎました。

「わ、わたしは首都に来たばかりなので……よ、良ければ、皆で明日お出掛けしませんか……！？」

　目尻に涙が浮かび、顔は真っ赤になっていると思います。
　客観的に見て必死過ぎますが、わたしにとってはそれほど勇気のいることなんですよ……。
　半ば叫ぶような言い様に驚いたのか、キョトンとした一葉ちゃん。
　天羽さんも目を丸くして、光凜さんは苦笑しています。
　だ、誰か何か言って下さい……。
　恥ずかしさのあまり体まで震えそうになりましたけど、その前に明るい声が聞こえました。

「良いよ！　行こう、行こう！　あ、陰険女と四季ちゃんは、無理しなくて良いよ？」
「猪娘と夜宵さんを、2人きりに出来る訳がないでしょう。　当然、わたしも行くわ。　四季さんは忙しいでしょうし、やめておいたら？」
「ふん、馬鹿にするな。　多少の日程調整くらい出来ず、天羽家を纏められる訳がないだろう？　何があっても、わたしも参加する」

　和気藹々とは言えないまでも、ひとまず了承してくれました。
　よ、良かったです……。
　でも、これからが本番なんですよね。
　ドキドキする胸に右手を添えていると、無言で席を立った一色くんが教室を出ようとしました。
　ま、待って下さい……！？
　胸中で悲鳴を上げたわたしは緊張すら忘れて、彼の背に呼び掛けました。

「い、一色くんも行きませんか……！？」

　ピタリと、引き戸に掛けられていた彼の手が止まります。
　な、なんとか耳には届いたようですね……。
　天羽さんたちから驚いた気配が漂って来ましたが、気にしていられません。
　心臓が爆発するのではないかと不安になるほど、鼓動が速くなっていて、頭は熱に浮かされたようでした。
　ほとんど目を回しそうになっており、発言をなかったことにしたい衝動に駆られましたが、渾身の力をもって堪えます。
　実際は数秒だったと思いますけど、わたしの中では永遠に等しい時間が流れました。
　お、お願いですから早く返事を下さい……！
　最早、泣き出す1歩手前まで来て、いよいよ限界かと思われた、そのとき――

「詳細は？」
「へ……？」
「場所と時間だ。　それがわからなければ、行きようもないだろう」
「あ……そ、そうですよね。　えぇと、その……」
「考えてなかったのか？」
「ご、ごめんなさい……」
「まったく……。　決まったら、あとで教えてくれ」
「え……じ、じゃあ……」
「明日は特に用事はない。　断る理由も見付からない」
「あ、有難うございます……！」
「礼を言われる覚えもないが……とにかく、頼んだ」

　肩越しに振り向いて声を投げた一色くんが、今度こそ教室をあとにしました。
　き、緊張しましたが……上手く行って良かったです。
　無計画だったのは、反省点ですけど……。
　心底安堵したわたしは、深く息を吐き出しました。
　あまりにも無防備で、気が抜けていたんだと思います。
　だからこそ、彼女たちの接近を察知出来ませんでした。

「随分と嬉しそうね、夜宵さん？」
「へ……！？　あ……は、はい、光凜さん。　皆さんとお出掛け出来るの、楽しみです」
「ふ～ん、皆さんね～。　ホントは、一色と2人の方が良いんじゃないの～？」
「な……！？　か、一葉ちゃん、変なことを言わないで下さい……！」
「無明……やはり貴様は、一色に恋をして……」
「ち、違いますよ、天羽さん……！？　わ、わたしは純粋に、一色くんも皆さんと仲良くなって欲しいと思っただけです……！　ほ、ほら、彼っていつも1人ですし……！　今後のことを考えれば、わだかまりは取り除いている方が良いかと……！」

　目が笑っていない笑みの、光凜さん。
　頬を膨らませた、一葉ちゃん。
　感情の抜け落ちた、暗い瞳の天羽さん。
　3人から詰め寄られて、またしても泣きそうになりました。
　だって、本当に怖かったんです……。
　なんとか誤解を……誤解、ですよね……？
　そ、そうに決まっています。
　とにかく誤解を解くべく弁明しましたが、彼女たちは納得出来ないようでした。
　黙って見つめられて、冷や汗がダラダラと流れます。
　うぅ……助けて下さい、一色くん……。
　……て、誰に助けを求めているのですか……！
　混乱のあまり、思考がおかしくなっているようですね……。
　過去に類を見ないほど取り乱したわたしが、何を言えば良いかわからず、口をパクパクさせていると――

「あはは！　冗談だよ！　夜宵ちゃんが、そう言うつもりじゃないのはわかってるから！」
「猪娘に同意するのは癪だけど、わたしもよ。　夜宵さんが可愛過ぎて、ついからかってしまったわ。　四季さんも、そうでしょう？」
「え……？　あ、あぁ、勿論だ神代。　無明、わたしも冗談だから気にするな」

　心底楽しそうに一葉ちゃんはお腹を押さえて笑い、光凜さんは口元を手で隠して苦笑し、天羽さんは一瞬呆けてから首をコクコク縦に振りました。
　じ、冗談だったんですね……。
　こう言ったやり取りも、お友だちの醍醐味かもですけど、心臓に悪いです……。
　それでもホッとしたわたしは、恐らくぎこちない笑みを湛えていました。
　ところが、次の展開には驚愕せずにいられません。

「そ、そうでしたか。　では、行先を決めたいんですけど、何か案はありますか？」
「ふむ、それなら――」
「四季ちゃん、ストップ！」
「む。　何だ、九条？」
「どうせなら集合時間とかだけ決めて、誰が夜宵ちゃんを1番満足させられる場所を案内出来るか、勝負しようよ！」
「え……！？　か、一葉ちゃん、何を……！？」
「ふぅん……。　猪娘の割には、面白いことを言うじゃない。　勝負と言うからには、勝てたら何かあるのかしら？」
「当然でしょ、陰険女！　勝った人が、夜宵ちゃんにチューしてもらえるってのはどう！？」
「ふぇ……！？　ち、ちょっと――」
「乗った！　九条、神代、覚悟するのだな！」

　あ、天羽さん……！？

「そう言うことなら、わたしも本気を出すしかないわね」

　ひ、光凜さんまで……！？
　こ、これは非常に不味いです……！
　断固として拒否しなければ……！
　わたしをそっちのけで睨み合っている3人の間に、渾身の力を持って割って入りました。

「ま、待って下さい……！　こ、これも冗談ですよね……！？」
「ん？　本気だけど？」
「な、何を考えているんですか、一葉ちゃん……！　そ、そんな簡単に、チ……チュー……など、出来る訳ないじゃないですか……！」
「あら。　夜宵さんは、わたしたちが嫌いなのかしら？」
「へ……！？　ひ、光凜さん、それは……」
「無明……そうなのか……？」
「ち、違います……！　天羽さんたちのことは、大好きです……！」
「だったら問題ないわね！　はい、決まり！」
「は……！　一葉ちゃん、今のは……」
「ふふ、楽しみね。　早速、いろいろリサーチしないと」
「無駄だ、神代。　情報収集力で、天羽家を出し抜けると思うな」
「ふんだ！　情報が多ければ良いってもんじゃないでしょ？　どれだけ夜宵ちゃんを楽しませられるか、それが大事なんだからね！」
「それも踏まえての情報だ、九条。　どの道、わたしは負けるつもりなどない」
「残念だけど今回は譲らないわ、四季さん。　夜宵さんの唇は、わたしのものよ」
「馬鹿言ってんじゃないわよ、陰険女！　夜宵ちゃんの初めては、あたしがもらうんだから！」

　駄目です……。
　わたしでは、到底止められそうもありません……。
　一色くん……いえ、この際、誰でも良いので助けて下さい……。
　人知れず強く祈りましたが、その祈りが届くことはありませんでした。
　それはともかく、わたしが初めてだと決め付けないで欲しいです。
　まぁ……実際その通りなんですけど……。
　まさか、こんな形になるとは、夢にも思いませんでしたね……。
　願わくば、初めては心に決めた人としたかったですが……。
　いろいろと諦めたわたしは――

「朝9時に、正門前に集合しましょう……。　お疲れ様でした……」

　投げやりに時間と場所を告げてから、体を引きずるようにして教室を出て行きました。
　天羽さんたちは真剣に考え込んでおり、返事はありません。
　もう、何でも良いです……。
　廊下の窓から沈み行く太陽を眺めると、やけに眩しく感じました。
　疲れているのかもしれませんね……。
　他人事のようにそんなことを考えつつ、ノロノロと歩みを進め、購買に寄って食材を購入。
　自室に戻って夕飯を作ったのは覚えていますが、味は記憶に残りませんでした。
　一色くんが心配そうにしていた気がしますけど……たぶん、気のせいだと思います。





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次回、「第16話　心の整理、そして一歩前へ」は、21:00公開予定です。
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