一目惚れは、嘘でした？

27 シエラ、忍び込む

　一目惚れは嘘だった。
　突然のプロポーズなんておかしいと思っていたのだ。あの日の夜、話を聞いて納得した。やはり、アルフレッドほどの人がシエラを好きになるはずなんてなかった。
　突然突きつけられた事実を、もう何日も、何度も、ずっと反芻している。

「シエラさん？」

　呼びかけられて、はっと顔を上げた。
　今日はルビーがベルーフィア公爵邸を訪問している。おしゃべりしましょうと誘われていたのだ。

　劇場での一件もあったので断ろうかとも考えた。しかしアルフレッドは、ルビーに罪はないと言っていた。彼女は父親の罪を知らない。
　アルフレッドが情報を規制したらしいので、国立中央劇場でのことも聞いていないはず。
　それなら知らないままでいい。シエラから言うつもりも、そうと分かるような素振りをするつもりもなかった。

「どうしたの、ぼーっとして。夫婦喧嘩でもした？」
「まさか」
「ははーん。じゃ、仲が良すぎてお疲れなわけ」
「もう、ルビー様！」

　喧嘩なんかしない。一目惚れが嘘だったと言われたところでシエラに文句なんてあるはずもない。両親と領地、そしてリオンを助けてもらったのだから。
　不満があるとすれば、一目惚れだなんて嘘をつかず、目的と利益を提示してくれていればよかったのに、ということだけ。
　愛のない契約結婚でもシエラは提案を受け入れていたはずだ。

　実際、あの話を聞いてからもシエラは今まで通りに振る舞うことができている。
　わざわざ嘘をついてシエラの気持ちがアルフレッドに向くようにしなくても、最初から言ってもらえていたらよかったのだ。
　アルフレッドの目的が達成されて、もう不要だと判断される日まで、きちんと側にいたのに。

「ルビー様こそ、タイラー補佐官とはどうですか？」
「それがね、この前とうとう……」

　一度区切ったルビーは声を落とし、「初めてキスしたの！　きゃー！」と身をよじった。

「もう最っ高の日だった！　どんなプレゼントよりも、一番嬉しかったなぁ……」

　うっとりした後、「それでね、それでね」とさらに続く。
　幸せそうな話にシエラも楽しく相づちを打っていると、一転してルビーが申し訳なさそうな顔になった。

「ごめんね、一方的にしゃべってて。私、友達ってあんまりいなくて」
「友達？」
「……迷惑だった？」
「そんな！　私にとってもルビー様は大切な友達だと思っていたので、そう言ってもらえて嬉しいです」
「私も嬉しい！　ルビーって呼んで。それでなくてもエイデンとのことは特に話せる相手がいなくて。彼、平民だから」
「そうですよね……」

　身分差はもちろん、アルフレッドとの結婚を強要しているオルフレイン伯爵が二人の仲を許すとは思えなかった。
　劇場でのことからして、オルフレイン伯爵はルビーとアルフレッドの結婚を諦めていない。

　しかし、諦めていないのはアルフレッドも同じこと。
　アルフレッドが本懐を遂げたら……つまりオルフレイン伯爵の罪が明らかとなったら、ルビーはどうなるのだろうか。
　側室殺しも放火も大罪だ。罪人の娘として扱われたら、ルビーの生活と恋はどうなってしまうのだろうか。

「ね。シエラさんたちの話も聞きたい」
「私はルビーさんとタイラー補佐官の話がもっと聞きたいです」
「そう？　それじゃ遠慮なく」

　ルビーはまだまだ話し足りなかったようで、何が楽しかった、何が嬉しかったと甘い話が続いた。シエラもそちらに意識を集中させる。

（いいなぁ）

　ルビーが羨ましかった。きっと、二人は本当に好き合っているのだろう。嘘などではなく、本当に。

＊

　ルビーが帰った後、シエラはクローゼットの扉を開けた。色鮮やかなドレスの片隅に落ち着いた色の女官服が掛けられている。

　全てを打ち明けられたシエラは、アルフレッドに協力を申し出た。
　司法長官であるオルフレインは城に個別の執務室を与えられている。その部屋は、下級女官が掃除をしている。
　シエラも掃除や書類運搬のために出入りをした経験がある。休職中の身ではあるがまだ制服を返していなかったことだし、怪しまれずに忍び込むことは難しくない。

　――君に危険なことはさせられない。

　反対されても、引き下がるつもりはなかった。

＊

　城の化粧室で着替えを済ませたシエラは、日が落ちてきた頃を見計らって個室から出てきた。
　ルビーを服を交換しあったあの化粧室だ。利用者が少ないこの場所は籠もっていても怪しまれることのない穴場だった。

　久しぶりの女官服に身を包み、髪の毛をきっちりとまとめる。いつもとは違うまとめ方で、化粧も変えているので、遠目ならば知り合いに見られてもすぐにシエラだとは思われないはずだ。
　誰にも見つかるわけにはいかない。化粧室を出て、あえて堂々と廊下を歩く。しかし人に見られないよう経路を選び、足音を殺す。

　祝日を控えた今日、普段残業しているような官僚たちも早々に帰宅しているのか人気が少ない。
　オルフレイン伯爵の執務室に潜り込むにはうってつけの日というわけだ。しかし、早くしなければアルフレッドも帰宅してしまうだろう。あまり時間はかけられない。

「もー早く帰りたい！　掃除が終わらない！」
「じゃあ私が代わるわ。家族と喧嘩中だから、頭を冷やしたくって」
「え、いいの？　ありが……もう行っちゃった」

　人目がないと思ってぼやいていた女官から掃除道具と鍵を半ば奪うように受け取り、オルフレイン伯爵の執務室へ向かう。

（こんなことをして……バレなかったとしても、許されることではないわ。女官長様に合わせる顔がない……）

　いつか復帰するつもりでいたが、今のシエラにはもう、女官を続ける資格はないだろう。
　それでもシエラの足は止まらない。女官の立場を使って証拠を探すと言ったら止められたが、それではシエラの気が済まないのだ。

（アルは証拠を探している。証拠を見つけない限り、この生活を続けないといけないことになる）

　アルフレッドに助けてもらった。だから今度は、シエラがアルフレッドの力になる。この結婚を意味のないものにはできない。
　それに、いつまでもこんな生活を続けることもできないだろう。いつかきっとアルフレッドにも本当に好きな人ができる。その時までこの契約結婚が続いていたら二人とも辛いだけだ。

　やがてオルフレイン伯爵の執務室――司法長官室にたどり着いた。

（後戻りなんてできない。行くわよ……！）

　鍵を開け、室内に身体を滑り混ませた。

　司法長官室は、ランプの小さな光が届かないほど広々とした部屋だ。壁一面に並ぶ巨大な本棚には法律に関する分厚い本で埋め尽くされている。
　部屋の中央には重厚な木製の机が置かれている。書類やペン立て、インク瓶などが整然と並べられていた。

　思った通り、部屋の中には誰もいない。しんと静まり返った室内に足音を立てないよう、慎重に部屋の奥へ進んだ。

「うーん……」

　さっそく手当たり次第に証拠を探し回る。
　分かってはいたが、表に見えるところに悪事の証拠など置かれているはずもない。通常業務の書類や文房具がほとんどで、シエラも事務処理の補助で目にするようなものばかりだった。

　重要なものは鍵付きの引き出しにしまわれているのだろう。引き出しの鍵を探すが、それも見つからない。
　女官は部屋の鍵を持っていても、引き出しの合鍵までは持っていない。自分にできることの限界を痛感した。

（でも何か、手がかりの手がかりくらいならあるかも）

　諦めずに探し続ける。

　――コツ、コツ、コツ

　足音が聞こえてきたのは、そのときだった。