大江戸えろえろ草紙～天下無双のド変態、魔を斬り悪を撫でる！～

第九話：盗賊アジトで大乱戦！蜘蛛の糸と影の刺客、変態包囲網！

鍵師の老人からの依頼を受け、桃色助平太一行は「からくり秘宝箱」を盗んだという「闇カラス組」の追跡を開始した。江戸の裏社会に詳しいおコン婆から得た情報を頼りに、一行はまず、闇カラス組のチンピラが出入りするという賭場に目をつける。
「辰五郎殿、ここはひとつ、そのいなせな火消しの風貌で、彼らから情報を引き出してくだされ！その際、さりげなく胸筋をアピールすれば、相手もイチコロでござろう！」
「なんで俺がそんなことしなきゃならねえんだ！大体、チンピラ相手に胸筋アピールしてどうすんだよ！」
辰五郎は助平太の変態的アドバイスを一蹴し、持ち前の威勢の良さでチンピラを締め上げ、あっという間に闇カラス組のアジトが寂れた寺の地下にあることを聞き出した。
「ふむ、寂れた寺の地下…それはまた、禁断の香りがプンプンいたしますな！薄暗い堂宇、蜘蛛の巣のかかった仏像、そして、地下に隠された盗賊たちの秘密の園！そこでは、夜な夜な酒池肉林の宴が…むふふ、例えば、縛られた美女がサイコロ代わりに転がされたり…」
「このド変態！お前の妄想はどこまで行くんだゾ！さっさと行くぞ！」
プルルンが助平太の妄想を叩き斬る。
闇カラス組のアジトである古寺は、昼間だというのに不気味な静けさに包まれていた。
「カゲリ殿、まずは潜入経路の確保でござるな。拙者の『おなごの気配探知能力』によれば、裏手の古井戸あたりから、微かに女物の白粉の香りが…これは、女盗賊の秘密の通路に違いありませぬぞ！」
「…ただ井戸の苔の匂いだと思うが。私が先に様子を見てくる」
カゲリは呆れ顔で古井戸の周囲を偵察し、地下へ通じる隠し扉を難なく発見した。
地下への階段はカビ臭く、ねっとりとした空気が漂っている。
「おお！この湿度！そしてこのカビの香り！まるで、年増の美女の閨房（しんしつ）に迷い込んだかのよう！この先に待つのは、熟れた果実か、それとも…」
「静かにしろ、ド変態！敵に気づかれるだろ！」
辰五郎が助平太の口を塞ぐ。
プルルンがネズミに擬態して先行し、罠がないか確認する。やがて、一行は広間のような場所に出た。そこには、酒盛りをする数人の手下と、奥の長椅子にふんぞり返る、いかにも悪党面の頭領らしき大男がいた。そして、その傍らには、目当ての「からくり秘宝箱」らしき、精巧な細工が施された木箱が無造作に置かれている。
「見つけたゾ！あれが秘宝箱だ！」
「よし、一気に…」辰五郎が飛び出そうとするのを、カゲリが制した。
「待て、数が多すぎる。まずは頭を狙う」
しかし、その時、助平太が動いた！
「おお！あの頭領殿の、なんと見事な飲みっぷり！そして、その傍らに置かれた箱の、なんと蠱惑的な佇まい！まるで、美女を侍らせる豪傑の如し！この助平太、その『絵面』に感動いたしましたぞ！」
助平太は、何を思ったか、広間の中央に躍り出て、高らかに名乗りを上げた。
「やあやあ遠からん者は音にも聞け、近くば寄って目にも見よ！我こそは、天下御免のド変態、桃色助平太！その『からくり秘宝箱』、そして願わくば、そこの頭領殿の…むふふ、逞しき『漢の魂』を頂戴に参上仕った！」
「な、なんだテメェは！？」
「このド変態、また勝手なことしやがって！」
頭領も手下たちも、そして仲間たちさえも、助平太の奇行に呆気に取られている。
「者ども、であえ！このふざけた変態侍を叩き斬れ！」
頭領の号令で、手下たちが一斉に斬りかかってきた！
「仕方ねえ、やるしかねえか！」辰五郎が鳶口を構える。
「援護する！」カゲリもクナイを手に取る。
「アタイの力、見せてやるんだゾ！」プルルンも戦闘態勢だ。
盗賊団との乱戦が始まった。辰五郎の豪快な鳶口捌き、カゲリの疾風の如き体術、プルルンの小賢しい奇襲。そして助平太は…
「おお！その振り下ろされる刃の軌跡！実に美しい！しかし、その太ももの筋肉の躍動に比べれば、まだまだでござるな！」
などと叫びながら、敵の攻撃をひらりひらりとかわし、時折、敵の女盗賊（が、いればの話だが、この場にはむさ苦しい男しかいなかった）の着物の合わせ目や、男衆のふんどしの食い込み具合を熱心にスケッチしている。
戦いが佳境に入り、頭領が自ら助平太に斬りかかろうとしたその時、広間の天井から、音もなく二つの影が舞い降りた！
「あらあら、楽しそうな宴じゃないの。私たちも混ぜてくださる？」
甲高い、しかし妖艶な声。姿を現したのは、蜘蛛の巣模様のあしらわれた、際どい黒装束を纏った美女くノ一。その手には、きらきらと光る細い糸が握られている。先日逃した、絡新婦のお蘭であった。
そしてもう一人は、全身を黒い覆面で覆い、背中に忍者刀を背負った、不気味なまでに静かな男、闇影だ。
「なっ、貴様ら！何者だ！？」盗賊の頭領が叫ぶ。
「私たちは、ただの『掃除屋』よ。その箱、我らが主がお望みなの」
お蘭は妖しく微笑むと、指先から無数の蜘蛛の糸を放ち、盗賊たちを瞬く間に絡め取っていく。闇影は、その名の通り影から影へと音もなく移動し、的確に盗賊たちの意識を刈り取っていく。
「おお！あの蜘蛛の糸を操るお嬢さん！そのしなやかな指使い、そして、獲物を絡め取るその妖艶な眼差し！まるで、愛しい男を誘惑する遊女の如し！この助平太、その『愛の糸』に絡め取られてみたいものでござるな！」
助平太は、お蘭の姿に新たな「美」を見出し、目を輝かせる。
「…また変なのが増えたゾ。しかも、こいつら、かなりヤバそうだ」プルルンが警戒を強める。
「あの女…！鬼灯島の女か！」辰五郎が、以前助平太たちが話していた刺客だと気づく。
状況は一変し、助平太一行、そして残った闇カラス組の頭領、さらには新たなる刺客たちが、「からくり秘宝箱」を巡って三つ巴の大乱戦を繰り広げることとなった！
お蘭は、助平太に妖艶な秋波を送りながら、蜘蛛の糸でその動きを封じようとする。
「うふふ、変態侍さん。そんなに私の糸がお好き？なら、もっといやらしい格好で縛り上げてあげましょうか？」
「おお！なんと！それは願ってもないお誘い！しかし、拙者の理想の縛り方は、亀甲縛りをベースに、そこに江戸紫の組紐をアクセントとして加え、さらに…」
助平太が恍惚としながら理想の緊縛術を語り始めると、お蘭はドン引きして動きを止めた。
その隙に、カゲリが闇影に奇襲をかけるが、闇影は影の中に溶けるように姿を消し、背後からカゲリに襲いかかる！
「危ない、カゲリの姐さん！」
辰五郎が鳶口で闇影の攻撃を弾き飛ばす！
「このド変態！いい加減にしろだゾ！」
プルルンが、お蘭の足元に擬態したバナナの皮（どこから持ってきたのか）をそっと置き、見事にお蘭を転倒させた！
「きゃあっ！？」
お蘭が派手に転び、その際どい黒装束がさらに際どい状態になる。
「おおおおっ！なんという僥倖！あの転び方、そしてあの…むふふ、見えそうで見えない絶妙なるアングル！この助平太、今、猛烈にシャッターチャンス…いや、スケッチチャンスでござる！」
助平太は、転んだお蘭の姿態を、超高速でスケッチし始めた。
「こ、この変態がああああっ！」
羞恥と怒りで顔を真っ赤にしたお蘭が、自棄糞に蜘蛛の糸を乱射する！闇影も、予期せぬ仲間（？）の失態に動揺したのか、動きに僅かな隙が生まれる。
「今だ！畳み掛けるぞ！」
辰五郎の号令一下、カゲリと辰五郎が闇影に猛攻を仕掛け、助平太は（スケッチを続けながらも）お蘭の糸を奇妙なステップでかわし続ける。プルルンは、闇カラス組の頭領がこっそり秘宝箱を持ち逃げしようとしているのを発見し、頭に体当たりして阻止する。
激闘の末、お蘭と闇影は深手を負い、捨て台詞を残して撤退していった。
「覚えてらっしゃい、変態侍…！次は、もっといやらしい罠を用意しておくわ…！」
「……（無言で闇に消える）」
闇カラス組も壊滅し、アジトには助平太一行と、転がった秘宝箱だけが残された。
「ふぅ…実に、実に濃密で、そしてエロティックな戦いでござった…。あのお蘭殿の『羞恥に歪む表情』、生涯忘れることはないでしょうな…」
助平太は、鼻血を垂らしながら、描き上げたばかりの「お蘭転倒図解（秘）」を恍惚と眺めている。
「ったく、とんでもねえ戦いだったぜ…。で、結局、この箱が例の爺さんの言ってたお宝か？」
辰五郎が、汗を拭いながら秘宝箱を指さす。
カゲリが慎重に箱を開けると、中には古びた羊皮紙の巻物と、小さな巾着袋が入っていた。巾着袋の中には、なんと、鬼灯島で見つけた金属片とよく似た、別の形の金属片が！
「これは…！二つ目の鍵の破片！？」
「そして、この巻物は…何かの地図か、暗号のようだゾ！」
しかし、巻物を広げた助平太の目が、再び怪しく光り始めた。
「おお！この羊皮紙の肌触り！そして、このインクの掠れ具合！まるで、百戦錬磨の遊女が肌身離さず持っていた恋文の如し！この文字の形も、一つ一つが実に…」
「いい加減にしろ、このド変態がぁっ！」
仲間たちの怒号が、元盗賊のアジトに木霊した。
次なる鍵の破片を手に入れた助平太一行。しかし、お蘭と闇影の不気味な影は、彼らの行く末に更なる波乱を予感させるのであった。
（第九話 了）