Re Do 〜やり直しの祝福を授かった俺は英雄を目指す人生を歩みたい。あわよくば勇者より先に魔王を倒したい〜

057 050 ステラとクエスト、マージベア

「リドゥ、大変なことになった」
「ああ……。……そうだな」

　山中。木々に囲まれた土の上で、ステラがこちらへ引き返してきて俺の背に回り込んだ。
　目の前には黒い巨体。立ち上がれば恐らく俺の倍は高いだろうという姿。

「グルルルラァッ！」

　異常に発達した爪と、真っ赤に光る目。マージベア。
　冬には冬眠しており出会う機会の少ないこの魔物は、今の季節、徘徊していること自体は珍しくもなんともない。獣道を進む中で、どうやらこいつの縄張りに入ってしまったらしい俺たちは、威嚇による歓迎を受けていた。
　俺の背にしがみついたステラがポツリと告げる。

「リドゥ、聞いたことがある。山の中で熊に出会ったら死んだふりをするといいらしい」
「ああ…………」
「やってみる」

　そういうとステラは俺の背から手を離し、リュックを下敷きにして仰向けに倒れた。死んだふりらしい。
　精一杯目をつむり、プルプル震える様子は、可愛らしいが死んだようには見えない。牙を剥いたマージベアも、一瞬その牙を引っ込める程に困惑している。

「ステラ…………」
「死んでるから話しかけないで」
「……」

　俺はマージベアと目を合わせる。互いに目を合わせると、ステラから距離を取り向かい合った。
　彼女から出来る限り離れると、マージベアが立ち上がって両手を上にあげた。巨体の影が俺を覆う。
　返す俺も練術を込めた拳を握り、構える。

「グルルルァ！！」
「…………」

　マージベアが俺へ爪を振る。だが、既に戦意の削がれた魔物の攻撃だ。とても遅い。
　俺は練術を使ったままその爪を掌で受け止める。
　熊の手と人間の拳がぺちりとぶつかる。

「…………」
「グル……」
「…………」
「グル……？」
「…………」

　マージベアが困惑したように唸る。しばらくすると俺の匂いを嗅ぎ、その場をグルグルと歩き回り始めた。
　俺は顔を上げてその様子を見ることが出来なかった。

「……お前は俺を助けようとして駆け付けてくれたんだ」

　暫しの沈黙の後、俺はマージベアに言った。

「けど、その後何をしてもお前は黒くなってしまうんだ」

　マージベアは困惑し、足を止める。

「色んなところからやり直したんだ。死霊術師を先に倒したり、他の魔物が近寄れないように洞窟を破壊して埋めたり、色んなことをしたんだ」
「……」
「だけどお前は俺を助けに来るし、変異体の引力からはそもそも逃げようがなかった。ステラの元に居ても、お前は黒くなるんだよ」
「……」
「お前がステラの元に居て、尚且つ死霊術師を先にやっつけて、その上で変異体に煌々練波を浴びせ続けて……それでも、ダメだったんだ」

　マージベアは何かを察したように蹲っていた。

「もう、この場所しかなかった。ここからやり直す方法しか浮かばなかった」
「……グル」

　俺は練術を解かない。

「お前との出会いをなかったことにする」
「グルル……！」

　マージベアは牙を剥く。四つん這いのままこちらを睨みつけ、今にも食い掛らんばかりだ。

「来い、魔物め。倒してやるぞ」
「グルルルルラァ！！」

　マージベアが飛び掛かって来る。俺は避けない。
　爪が俺に振りかかる。俺は避けない。
　牙が俺の顔面の前に。俺は避けない。
　避ける権利なんてない。目を逸らすことも許されない。このマージベアは俺を知らない。だが俺は知っている。
　こいつがただ魔物として俺を襲おうとも、俺はそれを享受したい。
　怒りなんて感情をこのマージベアは覚えない。だけど、俺が俺を許せない。だから。
　だから、一思いにやってくれ。

「グル」
「………………ジベ」

　だが、俺の期待と裏腹に。
　そのマージベアは俺の頬の雫を舐め取ると、踵を返して山の中へと帰っていく。

「ジベ……！」

　本当は分かっていた。
　こいつがもう、今の時点でステラのことを気に入っていて。俺のことも少し信頼し始めていた。
　こいつが本当は、俺たちの冒険に付いてくると決めていたのを、俺は分かっていた。

「ジベぇ……っ！！」

　マージベア。山の中にいる魔物で、それ程特別な存在でもないただの魔物。
　冬には見かけず、それ以外の季節には割とどこでも見かけるような、ただの厄介な魔物。
　その悪食からどんなものでも食べ、魔石を食らうと変異を起こして魔炎の元にまでなってしまう。ただの厄介で危険な魔物。
　俺はそんな、かけがえのない存在との歴史を。

「なかったことにして、やり直す」