目覚めちゃう聖女と男爵令嬢と高壺のヘビ ～婚約破棄され領地も奪われたので、隣国の第二王子や乙女たちと解放軍を結成します～

１４．ナディア逃避行

王城が聖女の脱走で、大騒ぎになっていると思う頃──
すでに私たちは王都から離れていた。
陰に陰へと野良猫のように警戒し、小さな物音に怯えながら夜通し歩いた。

東の空が白みを増し、郊外に出てからは、なるべく大きな街道を避けた。
もちろん警備の厳しい大きな街も迂回する。

聖女の白を基調とした衣服はリュックに詰め込み、私は真逆の黒いローブを纏い旅人を装う──

「ナディア様。これをお使いください」

同じ黒いローブを纏う大柄な男が、私に薄青色のハンカチを差し出す。
背中に大剣グレートソードを担ぎ、冒険者を装うパージ団長代行だ。歩みを私に合わせてくれる。

「う⋯⋯ううっ⋯⋯ごめんなさい」

瞳にたまった涙が頰を流れた。

「いえ、悲しまないでください。我ら聖女を護衛する騎士として当然です。それに奴らはしぶといから、無事ですよ」

「はい。ハラルさんとナルチカさんの無事を祈ります」

門の見張りを足止めした騎士たちの安否と、慣れない逃亡など、極度の緊張で凝り固まっていた私の心と身体。

それを解きほぐすように、パージ団長代行は優しい言葉をかけてくれる。

「お、帰ってきたな」

ちょうどＹ字に別れる道に差し掛かると──
辺りを偵察していたビリーさんとポンプさんが戻ってきた。

レオナールを含め灰色のローブを纏い、旅の神官戦士を装っている。

さらに、ザルコさんはマートン伯爵の別邸への早急連絡と、安全を確認するために先行していた。

「どうだった？」

パージ団長代行がポンプさんに尋ねる。

「この先は簡易ながら、関所があったぞい」

ポンプさんは空を恨めしそうに見上げ、近道なのに残念だと首を振る。

「やっぱり、左側の間道は行けそうな感じだった。でさぁ、オレ右側は罠くさいって言ったろ？」

ビリーさんがポンプさんを意味ありげにチラ見し、自信満々に胸を張った。

「うむ、仕方ない。遠回りだが、左に進む」

「はい」

パージ団長代行の判断に私は頷き、左の道に向かう。

「あろ？　最初に左側と、わし言ったろ。ビリーは右側と言ってたろ。だから互いに逆方向を偵察したのを忘れたんか？」

「オレぇ、そうだったっけかな？」

ポンプさんがビリーさんの言葉に食って掛かった。彼のおどけて惚けた態度に、不穏な空気が漂う。

「おいこら、もうやめろ」

パージ団長代行が止める。
黙って見ていたレオナールはフードの奥で溜息をついていた。

「レオナール。疲れた？」

「いいえ。聖女様こそ大丈夫ですか？」

隣から従者の模範のような言葉を返し、レオナールは真っ直ぐ私を見つめてくる。

「大丈夫よ」

「そろそろ、アレが近いのでは？　我慢するのは身体に悪いですよ」

「我慢って⋯⋯」

なんとなく彼が何を言いたいのか分かった。
気を利かせているつもりなのか、小声なのでか、余計に意識してしまい内股気味になってしまう。

「ほら、もじもじしてる」

「し、してない」

自分に妹がいるからと、女の子を分かった気になる兄男。

（いい場合もあるけど、今は過剰な心配です）

それにお節介と過保護を混ぜた、得意げあるあるは自分の兄で知っていた。

「俺が見張りするから、どうぞ」

「ち、ち、違うし、聖女はしないのよっ」

顔が火のように火照り、ついつい大声になってしまった。
背中の汗がショーツに伝う。
恥ずかしくて地面を踏みしめていた右足が、小石を蹴ってしまう。

「はふっ、流石、聖女様じゃ」

どこか抜けてるポンプさんの言葉に、空気は和んだ。
けれど、この先への不安感は、自然の針葉樹さえも邪悪な木に感じてしまう。