目覚めちゃう聖女と男爵令嬢と高壺のヘビ ～婚約破棄され領地も奪われたので、隣国の第二王子や乙女たちと解放軍を結成します～

１０．不思議な出会い３ごはん

「失礼します」

ガチャリと鍵を開ける音がし、黒髪を束ねた牢メイドが食事を運んできた。
ほっそりとしているけど、胸もとはふくよかな円錐形に盛りあがっている。

ドアの隙間からは警備の兵士らが室内を覗いていた。
私は胸のドキドキを隠し、平静を装い笑顔で返す。

「何か必要な物がありましたら、お申し付けください」

「大丈夫よ。ありがとう」

牢メイドは食事をテーブルに置くと膝を折り、お辞儀をして退っていく。

ぐううぅ──

まるで危険が去ったタイミングを見計らうように音がした。ベッドの下に隠れていた、男のお腹かが鳴っている。

「⋯⋯いい匂いについ、タハハ」

伏せた姿勢で照れ笑い。
レオナールは、ほふく前進でベッド下から出てくる。

テーブルの上には──
パンが二つに野菜スープ。
蒸し芋三本に厚切りベーコン。
トマトソースパスタ。
あと、ひと口サイズの干し牛肉が数個ある。

「よかったら食べて」

「いや、君の分だろう」

「いいの。半分こ、しましょ。ね」

ちらちら視線を私と交互に移す。言葉より正直者だ。

「気にしないで、食事は多過ぎるぐらいなの。減らすように伝えても変わらないので⋯⋯」

「無理して食べてるのか？」

「そう⋯⋯残すなんて贅沢できないから」

「量は誰かの指示だな。俺の少ない飯と冷たい老メイド。えらい違いだ」

待遇の差なのか、完食の量に驚いたのか、瞬きを忘れたように、レオナールはじっと私を見つめた。
その後、困ったように頭を下げる。

「でも、やっぱり、人のご飯を食べるのは気が引けるな」

「聖女は万人を助けるものと教わっております。ふふふっ、これならいいでしょ」

「ははは、じゃあ聖女様。遠慮なく食べるよ」

彼は顔を上げると、満面の笑顔で牛肉を頰張った。

「噛むほどに肉の旨味が広がる」

もぐもぐと少しシワそうな肉にも頰を動かし、味わって食べている。
また美味しそうに微笑んだ。

「ふふ、ゆっくりでいいですよ」

唇から滴る肉汁をハンカチで拭くと、レオナールの頰が少し赤くなった。

「ありがとう。すごく久しぶりで⋯⋯肉が特に美味い」

「よかった」

よっぽど彼は、お腹が空いてたのか──パン、蒸し芋、干した牛肉などをぺろりと平らげた。

「もう少し、いいかな？」

「うん。トマトソースパスタもどうぞ」

まだ湯気を立てているパスタに、厚切りベーコンを乗せてあげる。
私が皿を渡すとき、パッと目が合った。彼は恥ずかしそうに目を逸す。

「はぁ、こんな有り様、とても兄上には見せられないな」

「まぁ、お兄様がいるんですね。私にも兄が⋯⋯」

私が口ごもると同時に、レオナールの笑みも消えた。

「⋯⋯やはり、君には話すよ」

しばしの沈黙後──

「俺はミネルーセ王国の第二王子なんだ」

「ままままま、まさか⋯⋯そんな⋯⋯大変、ご無礼を、お許しくださいっ」

「いや、囚われの同じ身の上、何より君は命の恩人だ。気にせずに接してくれ」

突然の正体の打ち明けに慌てる。

（囚われの王子、それもミネルーセの第二王子だったなんて⋯⋯）

いろいろ物知りなので学者や魔術師かと思っていた。
何か無許可の研究をしていて、拘束はよくある話だった。
でも、王子とは全然、想像していなかった。

レオナールと話していると、新鮮な気持ちになる。彼にはただの暇つぶしかもしれないけど、不思議と心が軽くなっていた。

「どうした？」

「きゃっ！？」

物思いに浸っていた私は突然声をかけられ、タオルをお手玉してしまう。

「ごめん。驚かした？　考え事？」

「うん。近すぎ⋯⋯ます」

彼は床に落ちる前にタオルを受け止めた。片目をつむり謝ると、私の近くに座った。
確かにレオナールのことを考えていたけれど、恥ずかしくて教えるわけない。

「君の顔をハッキリ見たいんだ」

「えっ、私？」

「そう」

長い指で顎をなぞられ、私は慌てて顔をそむける。

「それより、私たちは敵国同士⋯⋯何と言えば⋯⋯」

「停戦中、俺はロンダルに短い間だが、留学していたんだ。ミネルーセと同じく平和を望む穏やかな人々が多い」

「そうです。私の所属する教会も、早期終戦を望んでいます」

両国を平等に見れる器の広さ、見識の高さに深く心を揺さぶられた。
私は彼の言葉に大きく頷く。

「二度目の留学中、まぁ人質みたいなものだが⋯⋯不意討ちで拘束された」

「やりそう、王太子や側近なら⋯⋯」

「やはり元凶は王家、アレイシらの主戦派だ。それに長年の戦いに辟易へきえきし、騎士たちも戦いを望んではいないことを知った」

彼は首を横に振る。戦いを止めれないのも、人質になってしまったのも、自分の力不足だと嘆く。
王子なのに頭を下げることを厭わない。

「あの今現在、ミネルーセの指揮を執るのは⋯⋯うら若き王女殿下と聞きました。けど、ご兄妹では？」

「い、も、い、も、妹が！？」

そう、ミネルーセの王女は危険を顧みず、自ら戦場に立つ魔術師と聞いていた。

さらには、兄の仇とばかりに、しばしば最前線にも立つことがあるという──のはレオナールの激しい動揺を見れば言えなかった。

「なぜ妹が軍の指揮を？　兄上はどこに？」

「⋯⋯噂ですが、戦死されたと⋯⋯」

「くっ、兄上⋯⋯幽閉の間も耳を澄ましながら、外界の動きすら把握しきれなかった⋯⋯」

「レオナール。自分を責めすぎないで、あなたは悪くないわ」

「⋯⋯⋯⋯ありがとう」

彼の気持ちが晴れるのなら、私は言葉を紡ぐ。例え論理的ではなくても、レオナールを励ますのが責務だと感じた。