契約結婚～彼には愛する人がいる～

第17話 side アーネスト

ついに我が家に養子を迎えた。
結婚前から、親戚の幼い子ども達の中から何人かに目星をつけていた。
結婚してからは何度もその子ども達のもとへ足を運んだり、家庭教師達からの報告を受けたりと人選には時間をかけた。

そして、学力・魔力・体力・性格と全てにおいて合格点のネイサン・サルベールを養子に選んだ。

実は性格面を除けば、最も優秀な子は他にいた。
しかし、義母となるエレンとの相性を考慮すると性格面を除くことはできなかった。
両親が領地へ引っ越し、私は多忙なため必然的にエレンと養子がともに過ごす時間が長くなる。
あの穏やかで優しいエレンが辛い思いをしないようにと、エレンとの相性を考慮した。

しかし、ネイサンとの初対面のあとエレンに言われた言葉に驚いた。

『アリスのことを説明していないのか』
『エレンを義母だと思っていたら、後々ネイサンが戸惑う』

もちろん、アリスは最愛の人で忘れたことなどない。
しかしネイサンの義母はエレンだと思っていて、アリスが義母だとは思いつかなかった。

いつの間にか私は、私の妻でありネイサンの義母であるのはエレンだと、そう思っていたのだ。

たしかに以前までは、エレンは他人だと思っていたのに。
気がつけばエレンは私の妻という認識に変わっていた。

そして一番驚いたことは。
エレンが当然のように、自分は義母でも妻でもないと思っているだろうという事実に気が付いてショックを受けた事だ。

これはきっと愛ではない。情なのかもしれない。
でもその境界線は非常に曖昧だ。

この気持ちを捨てるべきなのか。
いや、捨てられるのか。

決めきれないままに私とエレンとネイサンの3人で共有する時間が増えていく。

○○○

結局、ネイサンにアリスとの事やエレンとの契約のことを話すことが出来ないままに過ごしている。
ネイサンの情緒を育てるためだと言い訳をして、朝食と夕食は3人で一緒にとるようになった。

3人で家族として過ごす時間は心安まる時間だ。

「ネイサン、今日はどうやって一日過ごした？」

「今日は、午前中は家庭教師の先生と勉強して、午後は魔法の練習と乗馬の練習をしました。あ、あと休憩時間はエレン様と温室でお話しました。」

夕食の時間にはこうやってネイサンに、その日の出来事を聞いている。
ほぼ毎日エレンと温室へ行っているらしい。

「そうか。」

「はい。」

「随分、エレンの温室が気に入っているようだな。」

「はい。温室に行くとなんだか元気になります。エレン様も優しくて、とても居心地がいいです。」

・・・たしかにあの温室は素晴らしい。私も久しぶりに行きたい。

「私もネイサンと温室でゆっくりお話をするのが毎日楽しみです。ネイサンは本当に勉強も訓練も頑張っていますね。偉いですね。」

「えへへ。」

エレンが優しいまなざしでネイサンを見ながら褒める。
二人の仲は非常に良好なようだ。
・・・うらやましい。

「近々、久しぶりに私も温室に行こう。たまには3人でお茶をするのもいい。」

エレンが驚いている。

「え、えぇ、そうですね。」

「わぁ！楽しみですね！」

○○○

3人でお茶会をする予定のため温室へ向かおうとしたところで、急ぎの報せが届く。

『アリスの容態が悪い』

私はお茶会を中止して、急いでグレイバック公爵家のアリスの元へ向かう。

「アリス！どうして急に！こんな事今まで無かったのに！」

公爵様にも医師にも原因が分からないらしい。
それから私はひたすらアリスの傍にいた。

そうして3日目にようやくアリスの容態が落ち着いた。

「アーネスト、ずっと付き添ってもらってすまなかったね。実は、以前から少しづつ容態が悪化してきていたのだよ・・・。でも君には言えなかったんだ。ついにその時が来てしまったのかと思って君に連絡したんだが・・・。やはりアリスはアーネストを愛しているのだろうね。」

「・・・以前から？・・・気づきませんでした・・・」

エレンとネイサンと家族として時間を共にするようになってから、自然とアリスの元へ来る時間が減っていた。
もしかしたら、アリスは私の気持ちがアリスから離れてしまったと感じ取ったのかもしれない。

アリスが眠りについてから17年以上も経つが、こんな事は今まで一度もなかった。

そして私は改めて感じた。
アリスを失うなんて耐えられない。

「アリス、やっぱり私が愛しているのはアリスだよ。」