実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

氷薔薇姫の追放

第8話 オリーブ畑が作りたくて

　午後になると、ネーヴェは侍従を連れて、シエロの葡萄畑に赴おもむく。
　葡萄畑は、ヴェレゾンを迎えている。緑色だった実のいくつかが、うっすら赤紫に染まる。一斉に紫になるのではなく、同じ房の中で斑まだらに染まる上に、一粒は深紅、一粒は紫紺といったように色相もさまざまなので、色とりどりの果実がなっているように見える。
　実のチェックのために、上を見上げ続けていると、首が痛くなってくる。

「あそこの枝葉を切ると、日当たりが良くなりそう……」
　
　ネーヴェは鋏はさみを持った手を伸ばそうとするが、届かない。
　
「無理をするな」
「あ」
　
　いつの間にか、背後に現れたシエロが、さっと腕を伸ばして枝を切った。

「良いセンスだ。樹のバランスが良くなった」
　
　褒められて、ネーヴェは顔を背ける。
　薄紅に染まった頬を見られたくなかった。

「……そろそろ、虫の対策を教えてくださいませんか」
　
　この葡萄畑では、例の魔物の虫を一匹も見ていない。
　対策の秘密は、土にかかっている白い粉にあると見ているネーヴェだが、白い粉が何で出来ているかは見ても分からない。

「教えても構わないが、なぜ知りたい？」
　
　シエロに聞き返され、ネーヴェは瞬またたきする。
　どうして知りたいのか。
　自分の胸に改めて問いかける。
　最初は、国民のためだった。王子の婚約者として、伯爵令嬢として、多くの民を救わねばならないと考えていた。
　それに、救国を聖女に委ゆだねる国王や王子の判断に腹が立っていた。
　なんとかして、魔物の虫を駆除する方法を見つけたかった。
　しかし、ただ一人の人間として、ここ辺境の地モンタルチーノで生きていくとなった時、今の自分に大義名分が必要なのか、という疑問が胸をかすめた。
　もう、誰かのために一生懸命にならなくていい。
　只の女として、自分の幸せを追及しても、良いはずだ。

「立派なオリーブ畑を作るためですわ」
　
　考えた末に、ネーヴェはそう答えた。
　国民の生活のためという理由は、王子から婚約破棄された今のネーヴェには不相応だ。

「オリーブ？　葡萄畑に来ていて、オリーブか。葡萄は美味で酒にもできるが、オリーブは油っぽいだけではないか」
　
　シエロはきょとんとしている。
　ネーヴェはむっとして言い返した。

「オリーブの油は、料理に欠かせません！　加熱した実は、酒のつまみにもなります。肌に塗り込めば美容に良いし、実以外の樹木の部分も耐久性の良い木材として加工できます。オリーブは幸せを呼ぶ木だという者もいるくらいですわ！」
　
　まくし立てると、シエロはおかしそうに笑いだした。
　低い声には張りがあって、耳に心地よい。
　ただの農民にしておくにはもったいない声だ。

「ははっ、それは良い！　確かにオリーブは素晴らしい木だ。お前は、俺と同じ変わり者だな」
「一緒にしないでください。だいたいあなた、汚すぎます。風呂に入っていないのですか？」
　
　出会った日から、シエロは泥だらけの服装で、無精ひげも剃っていないようだった。乱れ放題の淡い金髪が、麦わら帽子の隙間からこぼれている。
　汗の匂いが薄いのが唯一の救いだった。
　
「これも虫除けだ……俺を馬鹿にする娘には、虫の対策方法を教えてやらんぞ」
「それは契約に反しています！」
「契約など知るか。虫の対策を教えなければ、お前はいつまでも、俺の畑の只働きだ」
　
　卑怯なことを言って、シエロは軽やかに笑う。
　ネーヴェは頬を膨らませたが、自分が子供っぽい表情を見せていることに気付いていなかった。