実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

空へ続く道

第53話 ケーキを食べませんか？

　ネーヴェは緊急の会議を開き、国境付近の守備を見直すよう、各地の領主に伝達させた。理由は邪竜だといえないので、帝国を侵略した東の蛮族の残党がうろついているせいにした。
　高官たちは、あまり危機感のない様子で、ネーヴェの要請を了承した。彼らの目下の関心事は、秋の収穫祭だ。
　このところ、フォレスタは平和だった。
　数年前、ネーヴェが戴冠することになった、魔物の虫による農業被害が収まり、各地の畑も元通りになっていた。植物の回復が異様に早いのは、天使様の恩恵らしい。
　今年の秋は、災害の前と同程度の収穫を見込んでいる。
　喉元過ぎればなんとやらで、民たちは安寧にまどろみ、帝国の蛮族襲来は遠い物語の出来事に等しい。

「そういえば、エミリオ元王子がご帰参されましたな」
「帝国の戦争で、功績を上げられたとか」

　会議の終わり、高官たちは世間話のように、その話題を口にした。

「陛下、フォレスタ公家を中央に呼び戻してもよろしいのでは」

　誰かがそう言い、ネーヴェを伺う。
　女王の戴冠時、政治の邪魔をする元王族派の官僚は異動させたり、権力を取り上げたりした。当時は災害への対処が優先ということで、ネーヴェの行った粛清はおおむね歓迎された。
　しかし、平和になった今、元王族派が権力を取り戻そうと画策し始めている。

「それは今日の議題なのですか？」

　ネーヴェは冷ややかな威圧で、相手を黙らせた。
　女王でいる内は、舐められては仕事にならないと、氷の美貌を活かすことにしている。

「いえ、単なる雑談ですよ、陛下」

　高官たちは、苦笑いで自分の言葉をひっこめた。
　王位に執着がないのは本当だけど、地位や権力がないとできないことがあるのは確かだ。女人禁止の聖堂に出入りできるのは、ネーヴェが女王だからこそ、である。シエロがいない今、彼を取り返すためにも、権力を失う訳にはいかない。匙加減が難しいところだ。

「モップ、モップ！　どこにいるのですか？　出てこないと焼き鳥にしますよ！」
　
　自室に帰って一息つくと、いなくなった雄鶏の行方が気になった。
　ストレス発散がてら、探すことにする。

『出て行った方が焼き鳥になりそうで、こええよ！』

　雄鶏は宝箱の中に隠れていた。
　ネーヴェが蓋をぱかっと開くと、驚いて飛び上がる。

「見つけましたよ……あら？」
　
　雄鶏だけかと思ったら、隣に真っ白な鳩が入っていた。

「モップ、あなたもしかして浮気を」
『その前に、あの真っ赤な嬢ちゃんとは、付き合ってもいねえよ！』

　ネーヴェは雄鶏の移り気を心配したが、関係なかったようだ。
　白い鳩が『違います』と綺麗な女性の声で弁解する。

『ネーヴェ様、私はエイルです。勝手に忍んできてごめんなさい。あなたと二人きりで、話したくて』
「まあ、エイル様？！」

　鳩は、エイルが変身した姿だという。
　ネーヴェは仰天した。しかし、好都合だと手を打ち鳴らして歓迎する。

「私、ちょうどナッツたっぷりのズコットを作ったところでしたの。女子同士、気兼ねなくティータイムと参りましょうか。あ、でも鳥の姿ではケーキは食べられませんか？」
『……人間の姿に戻ります。申し訳ありませんが、服をお貸しいただけないでしょうか』

　ネーヴェの申し出に、白い鳩は『ケーキ食べたいです』ともじもじしながら答える。
　女性の近衛騎士フルヴィアも呼んで、皆でティーパーティーしようという話になった。