実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

空へ続く道

第55話 秘めた想い

　聖堂ならともかく、王城から離れた森まで行くには、機を見計らう必要があった。ネーヴェは王として政務を行いながら予定を調整し、外出の準備を整える。
　目的は、妖精王に会って、異界への扉があるか確かめること。
　妖精王への手土産に、最初はビスコッティを持って行こうと思っていた。
　しかし、栗が美味し過ぎて、急遽、予定を変えてマロングラッセにした。フォレスタで栽培されている中で最も高級な品種で、一つのイガの中に一粒しかならない貴重な栗らしい。今年は豊作だったので、一番栗を女王に献上したそうだ。
　
「森の恵みをお返ししようかと思いまして、マロングラッセを作って参りましたわ」
「おお、気がきくのぅ！」

　妖精王セレスは、ネーヴェの手土産を喜んだ。
　砂糖でコーディングされた栗の表面は、陽光を浴びて霜のように輝いている。外は固いが中は柔らかくねっとりした栗のお菓子だ。

「砂糖は人間の作る中で、一番素晴らしい食べ物じゃ！」

　菓子に喜んでいる姿は、可愛い人間の少女のように見える。
　しかし地面まで伸びた白髪と、背中からうっすら輝く光の翼が、少女が妖精であることを示していた。

「セレス様、教えて頂きたいことがあります」
「なんじゃ、フォレスタの女王。そなたの頼みなら、我は何でも聞いてやるぞ！」
「それでは―――豊穣神が守る、異界へ繋がる扉について」

　ネーヴェがそう言うと、急にセレスは青ざめて、栗を吹き出しそうになった。

「なっ、なっ、そ、それはどこで聞いた情報じゃ？！」
「堕天使フレースヴェルグから、ですわ」

　狼狽し過ぎだ。
　ネーヴェはハンカチを取り出し、しかめっ面をするセレスの口元を丁寧に拭いてやった。

「シエロ様には、秘密、ですわね？」
「むぅ……」
「ここには私と護衛のフルヴィアしかいませんわ。女子同士、秘密の会話をしませんか。例えば、シエロ様について」

　話題にあがったフルヴィアは、引きつった表情で雄鶏のモップを抱き締めている。妖精は人間に悪戯をする。妖精の森に入ったら出て来られないと、まことしやかに囁《ささや》かれていた。フルヴィアは、女王というよりネーヴェ個人に好感を持っているから付いてきてくれたが、そうでなければ近衛騎士でも同行を断っていたかもしれない。
　ちなみに、本当の護衛はフルヴィアではなく、雄鶏のモップにくっついてきた火の精霊鳥だ。フルヴィアの肩にとまって優雅に羽づくろいをしている。
　妖精王セレスは、容易い相手ではない。火の精霊鳥は、せめてもの保険だ。
　彼女は、シエロの味方ではないのだから。

「シエロ様に天使でいて頂くために、引き伸ばし作戦をしていたのですよね？」

　ネーヴェが念押しのように聞くと、セレスは観念したように、ゆっくり頷いた。



　シエロは、天使引退計画で豊穣神を復活させるため、妖精と協力して苗木を育てていた。
　ところが豊穣神が宿るはずの苗木は、思った以上に成長せず、困ったシエロは妖精王セレスに助言を求める。セレスは、光が必要だと言い、太陽神の遺産を取りに行く事になった。
　ここまでの話だけでは、妖精王が怪しいとは考えられない。
　しかし、堕天使フレースヴェルグが言ったように、フォレスタに上層世界への出入り口があるなら、話が違ってくる。
　豊穣神が異界への扉の門番で、妖精が豊穣神の眷属なら、異界への扉について知っていなければおかしい。
　もしセレスが異界への扉について教えていたら、シエロは神海まで行ってルシエルに囚われるような危険を犯す必要はなかった。フォレスタから直接、神の世界に行けば良かったのだ。
　セレスが知っていて教えないのは、そもそも豊穣神復活に太陽光が必要なこと自体、嘘いつわりだからかもしれない。
　彼女は、最初からシエロに協力するどころか、邪魔をしていたのだ。
　いったい何のために？

「あなたはシエロ様が好きで、ずっと天使でいて欲しかったのでしょう。妖精は人間よりも長い時間を生きると聞きます。シエロ様が人間になったら、あなたと一緒に生きられない。だから、天使を辞めて人間に戻りたいというシエロ様を許容できなかった。協力するフリをして、時間稼ぎをした。違いますか？」

　ネーヴェは、推測をぶつけた。フレースヴェルグと話してから、ずっと考えていたが、おおよそこれで辻褄が合うはずだ。
　
「見事、見事じゃ、人の子よ！　天使ではなく、そなたに見破られると思っていなかったぞ！」
　
　セレスは手を叩いて、ネーヴェの正答を褒め称えた。

「だがそれを指摘して、何とする？　シエロに言い付けるか？　あやつは、異界におるようじゃがのぅ」

　にわかに剣呑な雰囲気が森に満ちる。
　返答次第では、森から返さないと、妖精王から無言の重圧を感じた。

「言い付けたりしませんわ。女子同士の秘密だと申し上げたでしょう」
　
　しかし、あっけらかんと答えたネーヴェに、緊迫した空気は霧散した。

「良いのか？　あやつの引退計画に協力せんで。そなたは人間だ。このままでは、天使であるシエロと同じ時を生きられないぞ」
　
　セレスが少し困惑した様子で聞いてくる。
　それに、ネーヴェは苦笑して見せた。

「元より、あの方と一緒に生きられるとは考えていませんわ。どれだけ親しく言葉を交わしても、あの方は天使様ですもの」
「……」
「ただ、そばにいられればそれで―――」

　寿命の違いは関係ない。
　ただ一緒にいたい。
　それだけが偽らざる本音だ。
　しかし、あの心優しい男を、必要以上に傷付け、悲しませたくない。それだけがネーヴェの懸念だった。

「セレス様とシエロ様は、これからも協力して国を治めていくのでしょう。私のせいで仲違いはしてほしくありませんわ」

　フォレスタの未来のためにも、妖精王の裏切りは、ネーヴェの心の中だけに留めた方が良い。
　シエロが帰ってきたら、妖精王セレスは何だかんだ理由を付けて、豊穣神復活計画を引き延ばすだろう。彼の引退は、当分叶わない。

「シエロ様は、本当に多くに慕したわわれていますね」

　天使たちも、妖精たちも、結局シエロが好きだから、彼に死んで欲しくないのだ。その気持ちは、よく分かる。

「ですが」

　ネーヴェにも、譲れない想いはある。

「短い時を生きる人間として、シエロ様と一緒にいる貴重な時間を奪われたくありませんの。準備が出来たら合図しますから、異界へ通して下さいますか。シエロ様を迎えに参ります」

　妖精王の企みを黙っている代わりに、通行の許可が欲しいと、交渉した。
　セレスはしばし沈黙する。
　そして、ややあって承諾を示した。

「……我はどうやら人の子だからと、そなたを見くびり過ぎておったようじゃ、フォレスタの女王」

　今や興味津々といった様子で、妖精王はネーヴェを見上げる。

「よかろう、そなたが我の邪魔をせん限り、我もそなたの邪魔をせんぞ。女子同士、正々堂々あの男を取り合おうではないか」