山猫に首輪は付けられない

＊現在＊ 天空の城

210 昔話

　リュンクスが小さくクシャミをしたので、ひとまず宿に戻ろうという話になった。
　下着の上にローブを羽織ったままの格好で、足元も素足にサンダルを引っ掛けたまま出てきたのだ。露出した肌は枝がかすったのか、擦すり傷もできていたし、尻もちを付いた時に水に濡れて服が泥だらけだった。
　
「どこかで水浴びしてから帰ろう。先輩が気をきかせて、着替えとタオルを持ってきてくれた」
　
　ノクトはショルダーバッグを肩に掛けていたが、カノンは手ぶらだった。
　
「先輩に持たせたんだ。カノンお前、自分で物を持つって発想なかったろ」
　
　リュンクスが突っ込むと、カノンは珍しく反論できないようで目を逸らす。
　
「ははは。別にカノンに持たせるつもりはないさ。もしもの時の備えは、いつでも必要だからね」
　
　ノクトは軽やかに笑った。
　旅慣れている先輩は、手ぶらで行動はしないらしい。
　三人は湖のほとりを歩き、手頃な穴を掘れる場所を探した。塔でよくやっていたように、穴を掘って水を引き込み、魔術で温水にして、お風呂を作る算段だった。
　
「カノン、穴を掘るなら、そこだよ」
　
　ノクトは、湖から少し離れた地面を指す。
　地の元素の魔術を使って穴を掘ると、底から水が湧いてきた。さすがノクトは水の魔術師、水脈の場所が分かるらしい。
　カノンは得意な火の魔術を使い、水を温める。穴を掘ったのもカノンだ。先輩は場所を指示した後は、のんびり座りこんで終わるのを待っている。
　リュンクスも手持ち無沙汰で、水をばしゃばしゃやって遊んでいた。竜の子は水滴と一緒に跳ね回っている。
　
「先輩は、火の魔術が苦手って言うけど、別に使えない訳じゃないだろ」
　
　隣で同じように、カノンの作業をぼうっと眺めているノクトに話しかける。
　
「そうだねえ。でも本当に苦手なんだよ。セイエル先生の教室に入る試験が、火の魔術だと聞いて、徹夜で練習をしたくらいだ。あの頃は、蝋燭に火を付ける魔術もまともに使えなかった」
「えぇ？！」
　
　努力と根性とは縁遠そうな先輩から、生なましい練習という言葉が出てきたので、リュンクスは仰天した。

「私は塔に入るまで、ほとんど魔術が使えなかったんだよ」
　
　ノクトの告白に、リュンクスは驚く。
　無言で作業しているカノンも、僅かに眉をひそめた。
　
「でも先輩、グラキアスの港で、少年時代に風をピューピュー吹かせてたんだろ？」
「あれは魔術じゃない。今なら分かるが、神霊の力を無意識に使ってたんだ。歌や音律で奇跡を起こすのは、神霊の能力だからね。海の神霊は、妖精や精霊とも仲が良いから、歌ったら精霊も応えてくれる」
　
　ノクトは遠い目をした。
　
「なまじ神霊の力に慣れていたから、普通の魔術師と同じ手順で、魔術を使うのが難しくてね。切り替えるのに苦労したよ。魔術に慣れた頃には、逆に神霊の力が使えなくなって、それもちょっとした試練だったな……」
　
　先輩なりに苦労をしたらしいと、リュンクスは察する。
　いつも夜遅くまで勉強しているカノンを見ているので、何の努力もなく成績を上げる事はできないと理解している。リュンクス自身だって、カノンに負けないように工夫した魔術書を作ったりしている。
　
「カノンは苦手な魔術って、あんまり無いよな？　水の元素も風の元素も、基礎は全部使えるだろ」
　
　リュンクスは、作業中のカノンに話を振ってみた。
　
「魔術はな」
　
　カノンは立ち上がり、二人を振り返る。
　
「挫折は経験している。俺にとっては剣術がそうだ。ブリスト家では、護身術程度にしか教わらない剣術に、俺は興味を抱いた。剣士を夢見たこともある。現実には、無理だと諦めた訳だが」
　
　これはリュンクスも初耳だった。
　カノンは流麗に剣を扱う。素人目に見ても、訓練を受けている動きだ。だが本職の剣士から見ると児戯《じぎ》だと、カノンは自嘲する。
　
「私達ばかりに話させて、リュンクスはどうなんだい？」
「俺？」
　
　ノクトに「不公平だよ」と笑顔で言われ、リュンクスは少し考えた。
　考えて唇を尖らせる。
　
「俺が一年生の頃、さんざんだったのは、先輩もカノンも知ってるだろ」
　
　何だったら挫折の元凶は、目の前で笑っている先輩な訳で。
　そう切り返すとノクトは「そうだったかな。年を取ると物忘れが激しくてね」とすっとぼけた。