山猫に首輪は付けられない

＊一年前＊ 海神の子

152 交渉

　ぼうぼうと、腹の底に染みるような、低音の歌声が響き渡った。
　鯨くじらは、潮を含む風を吹き上げる。
　何の用だと、神霊はリュンクスに問い掛けた。
　
「……」
「ほら、話すんだろう」
　
　スケールが大き過ぎる相手を前に、リュンクスは固まってしまっている。
　ノクトが軽く肩を叩いた。
　それでようやく、呪縛が解ける。
　リュンクスは必死に、渾身の力を振り絞って、神霊と交信を試みた。
　
「人間があなたの祠ほこらを壊したことを、謝罪する。犯人は俺たちが罰するから、こちらに引き渡して欲しい」
　
　鯨は唸った。
　代わりはあるのか？
　
「代わり？」
　
　神霊の言葉は、人間の言葉と違う。
　歌に乗せて感情が伝わってくる。それをリュンクスは、本能で理解して、人間の言葉に翻訳している。
　神霊は、ただ謝罪するだけではなく、誠意を見せろと要求していた。
　
「贄の代わりに、酒樽を沢山流すと伝えればいい」
　
　ノクトは、リュンクスの肩に手を置いて言った。
　酒樽？　そんなんでいいの？
　リュンクスは疑問でいっぱいだが、神霊の前でノクトと個人的な話をする余裕は無かった。
　
「あなたに酒を捧げるから……」
　
　居酒屋で見かけた酒樽を思い浮かべる。
　そのイメージは、神霊にも伝わる。
　鯨は、喜びの感情を伝えてきた。
　ごうっ……と強風が吹き荒れる。
　黒雲が晴れ、陽の光が射し込んだ。
　光の下に現れた鯨の巨体は、神々しい輝きをまとい、ゆっくり反転する。
　鯨は海の下に帰ろうとしている。
　一瞬が永遠に感じるような時間を掛け、巨体はずぶずぶと水に沈んでいく。
　最後に尾びれが水面を叩くと、盛大な水しぶきと共に、七色の虹が空にかかった。
　浜辺に押し寄せていたケートス達は、主の気が変わった事に気付き、帰投を始める。
　海は徐々に穏やかになっていった。




　鯨が去った後も少し呆然としていたリュンクスだったが、気持ちが落ち着くとノクトを振り返った。
　ノクトは、いつも通り涼しい顔でリュンクスの後ろに佇んでいた。

「……ノクト先輩も、神霊と話ができたんじゃ」
　
　自分がしゃしゃり出て話をする必要は、もしかして無かったのでは。
　今更ながら、リュンクスは疑問に思う。
　
「私は、彼らに近過ぎて話にならない。彼らの怒りに引きずられてしまう」
　
　ノクトは、慈しむような笑みを浮かべ、答えた。
　
「人間の立場で交渉できるのは、リュンクス、君がいる時だけなんだよ」
　
　その答えに一応納得したリュンクスだが、ノクトの言い方が気になった。
　恐る恐る聞く。
　
「彼らに近過ぎるって……先輩は、神霊なの？」
　
　ぷはっ、とノクトは吹き出した。
　
「ふ、ははは！　何でそうなるんだい？　私は人間だよ」
「だって先輩が紛らわしい言い方するから」
「私は神霊と人間のハーフで、実際のところ、ほとんど人間の側だ。水に入ったら普通に溺れる」
　
　ほら、温かいだろう。
　ノクトはそう言って、リュンクスを抱きしめた。
　規則正しい心臓の鼓動の音と、冷涼な外見に見合わず熱い体温に触れて、リュンクスは安心する。
　
「そういえば……酒樽を流すって、本気？」
「うん。まあ、後でレナールに調達してもらおう」
　
　経費で落ちると思うよ、とノクトは飄々と宣った。
　
「ノクトー！」
　
　海の方から呼ぶ声。
　ちょうど、船に乗ったレナール達が戻ってくるところだった。
　手を振る彼らに応じて、リュンクスも手を振り返す。
　
「犯人をグラキアスの魔術師に引き渡せば、今回の仕事は終わりだ」
「先輩？」
「……」
　
　何となく妙な気配を感じて、リュンクスはノクトを見上げる。
　
「私はもう十分働いた。後処理はレナールに押し付けて、トンズラしよう」
「えっ？！」
「合流する前に、逃げるよリュンクス」
「えええーっ？！」
　
　ノクトは混乱するリュンクスを引きずり、そそくさと海岸から立ち去った。