山猫に首輪は付けられない

＊一年前＊ 冬至祭

163 妖精は死んだらどこへ行くか

　リュンクスは、セドリックに聞いた事を話した。
「部屋の外に出たい」というセドリックの願いを説明し、師匠に助力を仰ぐ。地縛霊を土地から開放するには、どうしたらいいか、教えて欲しいと頼み込んだ。
　
「セドリックは、自分を地縛霊だと思っているのか？」
　
　セイエルは何故か、難しい表情をしている。
　
「違うんですか？」
「ちがう」
　
　思ってもみなかった否定を返され、リュンクスは瞬きした。
　それでは前提が根本から覆くつがえってしまう。
　
「おそらく、死んだ後に部屋から出られない事で、誤解したのだろうな。あの時は、現場を封鎖するため、霊魂を逃さぬよう結界が敷かれていた。地縛霊でなくても、教室から出られなかっただろう……」
　
　リュンクスの困惑を他所に、セイエルは淡々と言う。
　
「霊体というのは、非常に不安定ですぐ消えかねない代物しろものだと昔、塔で習いました」
　
　黙って聞いていたノクトが口を開く。
　滑らかな清流のような声で、彼は知識を諳そらんじた。
　
「人の霊魂は、神霊のそれと違って強度がなく、何か理由が無ければ、すぐに昇華するもの。また、消えそこねて地上に残っても、繋ぎ止める縁よすがとなるもの、宿る場所が必要だ。だから、大概の死人は、地縛霊となる。強い未練の無いセドリックは、それこそ場所に縛られなければ、消えてしまうのでは」
「その理由があったとすれば、どうだ？」
　
　セイエルは、重々しい口調で続けた。
　
「魔術師としてのカーマインの研究は、妖精は死んだらどこへ行くか、というものだった」
「妖精は死んだら……まさか」
　
　ノクトは、何やら理解したようだ。
　まだ何のことか分かっていないリュンクスに、セイエルは視線を戻す。
　
「リュンクス、彼は場所に囚われていない。行って開放してやれ。お前はもう自由なのだと、教えてやるのだ」
　
　その役割は、同級生のセイエルの役割なのではないだろうか。
　リュンクスは、なぜ先生が名乗らないのか、焦れったい気持ちだった。
　
「先生！　セドリックは、誰もマスターの名前を覚えていないと落ち込んでいたんです。先生が行って、慰めてあげないんですか？」
「それは私の役割ではない」
　
　セイエルは、口の端をゆるめ、自嘲しているような笑みを見せた。
　
「傍観者であった私には、その資格は無いのだ。愚かで傲慢な若者だった頃、止められたかもしれぬ運命を、私はただ座して見ているだけだった」

　その告解は、自分が聞いてよいものなのだろうか。
　リュンクスは戸惑っていたが、どうやらセイエルの中で既に結論は出ているらしい。冷えて固まった溶岩のように、先生の言葉は冷厳としていた。

「それに、私はセドリックと会話した事もない。私は、カーマインと賭けをしていた。その賭けに負けたから、彼の頼みを聞いてやった。ただ、それだけだ」
　
　ざあっと風が吹いて、木々が揺れた。
　白い花びらのような冷たい欠片が風に混じる。
　雪が降ってきた。
　ノクトは、ちらりと雪が降り出した空を見上げ、ついで立ち尽くしている後輩を見下ろした。

「どうする？　リュンクス」
「どうするって……」
　
　セドリックに関する相談は、一区切りした。
　後は、部屋の外に出るようセドリックに話すだけだ。
　リュンクスは決断する。
　
「今から、セドリックに会いに行く」
「今から？　塔は閉まっているよ」
「でも、今日じゃないといけないんだ」
　
　冬至祭に、マスターと一緒に十一階で雪景色を見たと、セドリックは言った。
　その光景をもう一度、セドリックに見せてやりたい。
　
「冬至の日は、悪霊の動きが活発になる。塔の中は、危険な状態だ。行くなら気を付けなさい」
　
　セイエルは、止めなかった。
　まさか先輩は止めないだろうと見上げると、やっぱり彼はニヤニヤ楽しそうに笑っている。
　
「塔の中に入るなと釘を刺された直後だけど、リュンクスの頼みとあれば仕方ないな」
　
　乗り気の先輩と共に、リュンクスは先生に礼を言って歩き出す。
　真夜中に塔を探検した時に教えてもらった、塔の裏門を目指した。
　塔の塀に沿って半周し、薄暗い道を足早に進む。
　以前そこを通った時は見張りはおらず、合言葉を知っていれば難なく通り抜けられた。
　しかし、今夜は違う。
　裏門の前には、煌々と篝火が焚かれ、見覚えのある魔術師が守りに付いていた。
　
「カノン？！」
「……リュンクス。どうしてここに」
　
　篝火の前に立つカノンは、目を丸くしてリュンクスを見た。