山猫に首輪は付けられない

＊一年前＊ 冬至祭

165 聖なる力

「大丈夫か、リュンクス」
　
　青ざめて動かなくなったリュンクスに気付き、カノンが心配そうに声を掛ける。
　そして自分の首に巻き付いている竜の子を外すと、リュンクスの肩に置いた。竜の子は「チー？」と鳴き、尻尾をリュンクスの首筋に絡ませる。その温かい感触に、リュンクスはほっとした。
　ノクトは上空を見上げて言う。
　
「塔の上層に陰気が溜まっているようだね。私はうっすらとしか感じないが……サーヴァントは私達より敏感だ」
　
　カノンも先輩も、リュンクスが感じているような嫌悪は感じていないようだ。
　ただ険しい面持ちで、上空を見つめている。
　
「このまま上層に登ると、陰気でローブが汚れそうだ。リュンクスも怯えている」
　
　ノクトは何か決心したようだ。
　中庭に向かって足を踏み出した。
　
「どうするつもりだ？」
　
　内部の階段への扉を解錠していたカノンが、手を止めて聞く。
　
「中に入ってしまうと、塔の全体に魔術を使えないからね。先にここから陰気を祓ってしまおう」
　
　ノクトは事もなげに言った。
　カノンが「祓えないから塔を封鎖しているんだぞ」と困惑している。
　
「先生達は、単に労力を割きたくないだけさ。陽光が射せば、自然と祓われるものを、わざわざ大きな魔力を使ってまで祓う必要はない……」
　
　暗闇の底に銀の風が吹く。
　ノクトが滑らかに呪文を紡ぐ。しかし、その呪文は途中から音階を持った歌に変化した。
　歌っている。
　リュンクスは、海辺で聞いた神霊の歌を思い出した。
　あの時と同じだ。
　
「……！」
　
　ノクトの周囲に湧いた清冽な空気が、一気に噴き上がって、上空の黒い塊を直撃する。陰気が消滅して、塔の中央に光が射し込んだ。
　外の雪の欠片だろうか。
　銀光の鱗片が、舞い散る花びらのように上空から降ってくる。
　リュンクスとカノンは言葉もなかった。
　
「……何の魔術だ？」
　
　カノンが不思議そうにする。
　呆然としていたリュンクスは、その言葉で我に返る。
　魔術じゃない。神霊の力だ。
　海辺の街で、グラキアスの魔術師が言っていたではないか。
　神霊は陰気を嫌う。彼らのいる場所は聖域となり、アンデッドは発生しないと。
　
「さあ、これでしばらくは大丈夫。今のうちに上まで行こう」
　
　ノクトは不敵な笑みを浮かべ、リュンクスの背中を押す。神霊の力を使っているのは秘密なのだろう。カノンには説明しなかった。事情を知るリュンクスは「水の元素は陰気を呼ぶ」から神霊の力を使ったのだろうと思う。
　背中を押されたリュンクスは慌てて、カノンに続き階段を登り始めた。

「それにしても、残念だ。せっかくリュンクスと二人きりで、塔を探検できる機会だったのに」
　
　殿しんがりを歩くノクトが嘆く。
　先頭のカノンが足を止め振り返った。
　上段から見下ろし、無表情で宣のたまう。
　
「リュンクスから、アウレルムに来るという言質げんちを取った。別れ話をするなら、二人きりの時間を作ってやってもいい」
　
　明後日から矢が飛んできたようなものだ。
　カノンの言葉に、リュンクスは動揺して立ちすくむ。
　
「五年生の答え合わせまで待たずに、私に喧嘩を売る気かな。それとも私を試しているのか。不遜だぞ、カノン・ブリスト」
　
　外の冷気を遮断する塔の中なのに、にわかに気温が下がる。口の端に冷笑を浮かべたノクトは、いつもと違い狼のような獰猛さを漂わせていた。
　二人はリュンクスを挟んで火花を散らす。
　カノンから揺らめく金炎の熱気が、ノクトからは凍てつく氷晶の空気が流れ出す。
　まさに一触即発。
　一瞬、どちらを諌《いさ》めるか迷ったリュンクスだが、覚悟を決めて発言する。
　
「二人とも、ストップ」
　
　両方と付き合うと決めたのだ。
　状況に流されるままだと、二人共を失ってしまう。だから単独で研究する事にした。全ては、二人が角を突き合わせるこの日のために。リュンクスは準備をしてきたのだ。
　
「カノン、今日は俺と先輩を優先してくれる約束だろ」
「……」
「先輩、五年生の答え合わせを待ってくれるつもりじゃないの？　頭に血が登ってるよ？」
　
　声を上げれば、二人はしばし無言でリュンクスを見返した。
　居心地の悪い沈黙に、リュンクスは困惑する。

「……私が大人げなかったよ、カノン。ここまでにしておこうじゃないか。私達が仲違いすると、リュンクスが好き勝手し始める」

　年長の余裕からか、先に口を開いたノクトが謝罪する。
　しかし台詞の後半は、リュンクスにとって心外な文句が含まれていた。

「それは由々しき問題だな」

　カノンが重々しく同意する。
　
「ちょっと待って！　それ、どういうこと？！」

　リュンクスは憤然とした。
　実際のところ、サーヴァントの反抗でマスターのプライドをくすぐられた二人が、逆に結託してしまったという結果なのだが、リュンクスとしては釈然としない。