山猫に首輪は付けられない

＊一年前＊ 冬至祭

166 炎の剣

「カノン、君はもう、貴石級取得の目処は付いたのかい？」
　
　さっきまで喧嘩していたのに、続くノクトの口調は一転して穏やかだった。
　カノンも先ほどと違い、大人しく答える。
　
「論文と証跡、術式の手順はまとめた。年明けにでも塔に提出する」
「え？！　いつの間に！」
　
　リュンクスは仰天した。
　提出物の審査には一ヶ月ほど掛かるが、早ければ春までに貴石級が授与される計算だ。
　
「カノン、早過ぎない？！」
「何がだ。最初から、先輩と同じ時期に取得すると宣言していただろう」
　
　カノンは涼しい顔で答えた。
　動揺しているリュンクスを「驚き過ぎだよ」とノクトは笑う。

「何を驚いているんだい？　多少早いとは言え、別にあり得ない事ではないだろう。私という前例もあるのだから」

　後輩に追い付かれそうなのだが、彼は平然としていた。

「だいたい、学生の内は審査が甘い。誰もやったことのない魔術を確立するだけで、一番下の紫水晶アメシストは取れる。コツさえ分かっていれば楽なものだよ」
「えぇぇ？」
「私の時は早いと褒めそやされたけれど、セイエル先生の弟子なら、在学中に取得するのは珍しくない。早いか遅いかだけの違いだ」

　あまり高い山になってしまうと登る者がいなくなる。貴石級の最下位については、条件さえ満たせば取得できるのだと、ノクトは言う。特に塔の学生は優遇される。学生に自信を持たせ、社会に出た後も高い階位に挑んでもらおうと、塔は考えているからだ。
　しかし、そうは言っても最下位の条件を満たすのも相当難しい。他の学生がどれだけ苦労しているか知っているリュンクスは「先輩とカノンは常識と違うよ」と肩を落とす。

「そろそろ七階だ」
　
　雑談を交わしている内に、三人は研究室のある七階に辿り着いていた。
　先頭のカノンが、廊下に足を踏み出したところで、立ち止まる。
　
「カノン？」
「止まれ」
　
　片腕を上げ、制止の指示をする。
　彼の前の廊下に、黒い渦が漂っていた。
　見る間に渦から半透明の人影が現れる。飴細工のように引き伸ばされた胴体が行く手を遮り、狂ったように笑う顔が天井からリュンクス達を見下ろした。

「あははははぁ！　冬至も素敵な解剖タイムゥ！」
　
　ジャキン、と人の身長ほどもある鉄の鋏はさみが開閉する。
　以前の探検でも襲われた、解剖好きの幽霊だ。
　冬至の影響か、巨大化している。

「先輩、祓ったんじゃないの？！」
「さっきの術は、陰気を祓うだけで、既に凶暴化した悪霊には効果が薄いんだ。軽く洗い流したようなものだね」
　
　陰気の魔物を退治するのは苦手なんだ、と明るく笑うノクト。
　自信満々だった癖に、と胸ぐらをつかんで揺さぶりたいリュンクスだった。
　
「冬至に塔に入るなんて、いけない子達だ。解剖されても、文句は言えないねえ？」
　
　鋏はさみをジョキジョキ言わせながら、幽霊が迫ってくる。
　首と舌が長く伸びた。
　赤錆が浮いた鋏が振り下ろされる。
　
「黙れ」
　
　カノンが無表情のまま、素早く抜剣する。
　銀の閃光が閃いたかと思うと、鋏の先が切り飛ばされた。
　
「！！」
　
　振り抜くのがあまりに速かったせいか。剣の軌跡が後から見える。剣影を追って、空中に金炎が弧を描いた。

「僕のお気に入りのハサミがぁ！」
「通行の邪魔だ。俺の行く手を遮るのは、万死に値する」
　
　どこの王様かという台詞を吐きながら、カノンは無造作に幽霊の足元に踏み込んだ。
　
「消えろ」
　
　炎をまとった銀の刃を一閃する。
　胴体を分断された幽霊は、驚愕した表情のまま、まるで紙切れのように燃え上がった。
　燃え上がる火の渦に呑まれ、断末魔の悲鳴も聞こえない。
　
「さすが火の魔術師は、破壊力抜群だね。剣術と魔術を合わせるのは君のオリジナルかい？　いくつか私の知らない術も、混じっているようだけど」
　
　ノクトは、冷静に魔術を観察している。
　杖の代わりに剣を使い、剣の概念である「斬」を魔術に付与しているのはリュンクスにも分かった。しかし通常、朱色のはずの炎はカノンの場合、金色が混じる。おそらく竜の力だろう。
　二人とも、派手に自分の力を使っていると、リュンクスは密かに呆れる。この三人の間では、あまり隠す必要も無いのだろうが。

「先輩も自分の手の内は明かさなかっただろう」
　
　カノンは剣を柄に収める。
　そして、暗い廊下の向こうを透かし見た。
　
「この陰気、そして鋏を振り回す悪霊。セドリックは無事なのだろうな？」
　
　リュンクスは、はっと我に返る。
　急いで自分の研究室に駆け寄った。
　
「セドリック！！」
　
　ばん、と音を立てて扉を開ける。