山猫に首輪は付けられない

＊現在＊ 天空の城

192 交渉成立

　即座に覚悟を決め、その場に留まる。
　鋭く長い薔薇の棘が、リュンクスの足首に巻き付き、肌を貫いてくる。血が石の床にしたたった。
　それでも膝を折るつもりはない。
　
「はっ、血が欲しいならくれてやるよ」
　
　リュンクスは、凄惨に笑む。
　痛みを無視して呪文を口ずさんだ。
　
「我が血、我が言葉を汝に捧げる。汝、供物を代償として、我に献身せよ！」
　
　精霊を動かす術は使えないにしても、魔力を餌に魔物を操る術は行使できる。リュンクスは自身を贄にして魔術を発動する。
　通常なら、人間の魔術師よりも、高位の魔物である吸血鬼の方が力が強い。しかし、塔の魔術師は話が別だ。塔で五年学んだ魔術師は一騎当千として、各国から嘱望される程の力を持つ。
　
「お返しするぜ」
　
　薔薇の蔓は反転し、リュンクスを離れた。
　逆流し、本来の主であるガーネットに牙を剥く。
　
「ここまでだ」

　カノンは、銀の短剣で切り込む。
　彼は後ろのリュンクスを振り返らず、相棒が襲われても足を止めなかった。進み続けた結果、ガーネットの目の前に到達する。
　金色の炎をまとった剣先を、彼女の眼前に突き付けた。
　
「っ……」
　
　ガーネットは動きを止める。
　
「この炎に、その瞳。竜人の末裔なの？　それに私の薔薇を逆に支配するなんて……あなた達、何者かしら」
「ディーガの書簡を拾って読め。話は、それからだ」
　
　カノンは、ゆっくり剣先を降ろした。
　いつの間にか薔薇は動きを止めている。
　
「……」
　
　ガーネットは、ドレスの裾をさばいて歩みを進め、石畳に転がった巻物を拾った。

「五つの都市で、タイミングを合わせて兵を出し、首都ヌンキを奪還する、ね。そうできれば理想的でしょうけど、ここから西南の都市ルクバトへ行けるかしら」
　
　魔術が使えれば、連絡などすぐに取れるのに、とガーネットは苛立たしげだ。リュンクス達も全く同感である。
　
「お前たちも魔術が使えずに苦労しているのか？」
「そうよ。魔術が使えれば、お風呂に入れるのに。この辺の水は汚いから、魔術で浄化して使っているのよ。もう何日、体を洗っていないかしら。それもこれも、あの羽虫どものせい……！」
　
　明後日の方向に怒っているガーネット。
　リュンクスは、どうやら戦いは終わりだと、安堵に胸を撫で下ろす。にわかに緊迫感は失われ、雑談の空気になっていた。

「あなた達、魔術の封印を解けないの？　魔術さえ使えれば、私一人でも首都ヌンキを取り戻してあげるわよ」
　
　ガーネットは、読み終わった手紙をひらひらさせて言う。
　
「また他力本願な」
　
　リュンクスは呆れた。
　
「書簡を持ってくるくらいだから、やる気があるんでしょ。魔術の封印を解く方法を見つけなさいよ。約束するなら、協力してあげる」
　
　吸血鬼の誇りとやらは、どこへ行ったのだろう。
　ガーネットは、手のひらを返して気軽に依頼してくる。もともと彼らの問題なのに、リュンクス達を利用する気満々だ。
　カノンは溜め息を吐くと剣を鞘に収め、ハンカチを手に「大丈夫か」とリュンクスに歩み寄る。そして心配そうに足首の傷痕を観察した。魔術が使えれば、このくらいの傷なら治してしまえるのだが。
　
「……」
　
　手当の様子をじーっと見つめてくるガーネット。
　凝視されてリュンクスは落ち着かない気分だ。
　
「ここから、西南の都市ルクバトに通じる道があると聞いたが」
　
　傷薬を塗ってハンカチを巻くと、カノンは立ち上がってガーネットに問い掛けた。
　ディーガによると、通常ルクバトに向かうには首都ヌンキを経由するのだが、アウストラリスからルクバトに抜ける裏道も存在するらしい。
　
「あるけど、途中に死霊街があるから、通れないわよ。死灯鳥という魔物が飛び回っているわ」
「死霊街だと？　吸血鬼は死者を恐れるのか？」
「あなた達、吸血鬼が夜の貴族だからって、陰気の魔物と一緒にしてない？　私達吸血鬼は、妖精の一種よ」
　
　アンデッドを操る力も追い払う力も無いと、ガーネットは肩をすくめて見せる。
　
「死霊街かぁ。その道しかないの？」
「嫌なら人間らしく獣道を開拓しなさいよ。私は知らないわよ」
　
　リュンクスは、カノンと顔を見合わせる。
　北の都市は翼人に占領され、南の都市へ行く道には死霊街が立ちはだかる。どちらも御免こうむりたいが、どちらか選ぶしかない。