山猫に首輪は付けられない

＊現在＊ 天空の城

196 合流

　昼間、通ってきた道は紅蓮の炎に包まれている。
　街は火の海だ。
　滅びた時の光景を、死霊街は夜毎にリピートしている。
　滅ぼされた人々の怨嗟が、どこにも行けない想いが、街に溢れて焼き付いている。それらは救いを求める霊魂の想いと裏腹に、恨みの炎となって今もなお燃え続けているのだ。

「この死灯鳥、ここで死んだ者達の霊魂が変じた魔物か！　炎で焼け死んだ怨念の塊！　火の魔術師の俺でも、こればかりは操れない……！」
　
　カノンは険しい表情で剣を構える。
　
「リュンクス、獣人達と先に行け！」
「カノンは？！」
「俺は奴らを引き付ける囮になる。竜種の血を引く俺は、奴らの仇だ。格好の的《まと》になるだろう」
　
　話している間にも、死灯鳥の数が増えている。
　数十、数百を越えて増殖し、空に舞い上がり続けていた。
　あの数に飛び掛かられたら、いくらカノンでもどうにもならない。
　
「チルル、リュンクスを死んでも守れ！」
　
　竜の子が悲しそうに「チー！」と鳴く。
　カノンは「行け！」と怒鳴った。
　背中を向けた、その表情はリュンクスからは見えない。しかし決死の気迫が伝わってくる。

「……」
「あの」
「……あなた達は、走って逃げて」
　
　リュンクスは、戸惑っている獣人の背を押した。
　
「子供は抱えて、走るんだ。真っ直ぐいけば、すぐに死霊街の境界だから」
「……死なないで下さい」
　
　獣人達は、死霊街の外に向かい、走り出す。
　リュンクスは、カノンの隣に進み出た。
　
「カノン、お前の命令でも、これだけは聞けない」
「リュンクス！　君には先輩がいるだろう！」
「先輩とお前と、どっちか選べてたら、今みたいな関係になってねえよ！」
　
　リュンクスは怒鳴り返す。
　虚を突かれたように、カノンは目を見開いた。
　
「死ぬ時は、一緒だ」
　
　死霊街は陰気に満ちており、通常なら魔術師を守護してくれる精霊がいない。ガーネット相手に使った、血を介して魔物を支配する魔術は、相手が血を求めている場合のみ有効だ。
　打つ手は無かった。
　死灯鳥の群れが旋回し、リュンクスとカノン目掛けて急降下してくる。
　リュンクスは、死を覚悟した。




　その時、不意に一陣の涼風がリュンクス達の前に吹き込んだ。
　どこからか、歌声が聞こえてくる。
　いや、歌のように聞こえる呪文。
　
「……ステラ・ルーナ・メディウムマール・ルクス。天つ風よ、吹き清めよ！」
　
　襲いかかってきた死灯鳥の群れと、後方から吹いてきた銀光の風がぶつかった。
　死灯鳥は、水を掛けられた種火のように、次々と蒸発して消えていく。
　リュンクスは、風にはためくローブを押さえながら、振り返った。
　
「先輩！！」
　
　死霊街の外れから、白いローブを着た若い男性が歩いてくるのが見えた。夕闇の一番星の明かりの下に、よく知っている白皙の美貌が現れる。
　青みがかった銀髪に、薄氷色の瞳。
　淡い色合いをまとう彼が白いローブを着ると、まるで神聖な何かのように、夜の闇から浮いて輝いて見える。
　
「間に合って良かったよ。予想より少し早くて、さすがの私も焦った」
　
　ノクトは「無事かい？」と微笑む。
　焦りも恐怖も無い、いつも通り余裕の先輩だ。
　彼は再会に胸がいっぱいのリュンクスに、行こうと促した。
　
「魔術が使えない今、場所を浄化するのは無理だ。ここから離れるよ」
　
　死灯鳥の群れは一時的に消え失せたものの、また増え始めている。退避するなら今の内だ。
　リュンクスとカノンは、急いで死霊街を離脱した。