山猫に首輪は付けられない

＊現在＊ 天空の城

197 もどかしい思い

　幻の炎に包まれた街が見えなくなるまで、リュンクス達はひたすら歩いた。
　先に行った獣人達の姿はない。
　まばらに生えた木立は静まり返り、ほうほうと鳴く梟ふくろうの鳴き声が聞こえた。
　
「……魔術は、使えないはずだが」
　
　額の汗をぬぐったカノンが、ノクトに聞く。
　
「魔術ではないよ。魔術をモデルにアレンジしているから、魔術のように見えるけどね」
　
　ノクトは肩をすくめて見せた。
　魔術でなければ何なのか、続く説明が無かったのでカノンは不満そうだ。
　
「先輩、どこをほっつき歩いてたのさ。連絡が無いから心配したんだぜ」
「連絡……そういえば、するのを忘れていたよ」
「忘れんなよ」
　
　リュンクスは、突っ込みながら笑いが込み上げてきた。
　やっぱり先輩がこのくらいでどうにかなる訳がなかった。嬉しいような残念なような、複雑な気分だ。
　ノクトは「面倒だからしなかった訳じゃない。魔術が使えないから仕方ない」と弁解する。面倒だからと言う辺りに本音が透けて見えた。
　
「リュンクス達は、あれかな。リュンクスのお母さんを探しに、天空城に来たのかい？」
「それもあるけど、先輩を探しに来たんだよ。連絡がなかったら心配するじゃん」
「おや」
　
　ノクトは片眉を上げて微笑する。
　
「本当に心配したのかな。私の事を知っているリュンクスが、それほど心配するとは思えないけれど」
「……」
　
　正直そこまで心配はしていなかった。
　リュンクスは視線を逸らして返事を保留にする。

「リュンクス、そこは先輩心配したよ！　と主張するところじゃないかい？」
「俺は嘘を付けないんだ……」
　
　カノンが咳払いしたので、リュンクスとノクトは談笑を止めた。
　
「セイエル先生から、合流して行動するように指示を受けている。今までどこにいて何をしていたか、先ほどの魔術もどきの件も含め、きっちり説明してもらおうか」
「……やれやれ。ガウリルならともかく、先生の指示は無視できないな」
　
　ノクトは諦めたように嘆息した。
　聞いていたリュンクスは、上司からの指示は無視するんだ、と先輩に振り回される人々に同情した。




　三人は、ルクバトの街の前の森でキャンプをすることにした。
　疲れていたし、他の人々がいない場所で話をしたかったからだ。
　枯れ木を集めると、竜の子が火を付けた。
　焚き火の前に座ろうとして、リュンクスは例によって、どちらのマスターに寄るか一瞬悩んだ。その悩みを見透かしたように、ノクトは初めから少し離れて木の根に腰掛ける。

「私の事は気にしないで、リュンクスはカノンに付いていてあげなさい」
「えぇ？」

　リュンクスは何となくモヤモヤしたが、ノクトが話しだしたので、仕方なくカノンの隣に腰を降ろした。
　
「私は天空城の西側に上陸した後、魔術の封印について探っていた」
「先輩は西側にいたんだ。俺達は東側から上陸したんだよ」
「道理でね。何となくリュンクスが近くにいるような気がしたんだけど、はっきり分からなかったのは、そのせいか」
　
　リュンクス達は、天空城の東側にいたため、西側にいるノクトと合流できなかったのだ。
　カノンは、魔術の封印という言葉に反応した。
　
「魔術を封じているのは、北西の都市アスケラにある神霊の遺跡だという話だが」
「もうそこまで情報を得ていたのかい？　さすがだな。その通りだよ」
　
　魔術が使えれば、翼人から必要以上に逃げ回る必要もないし、先ほどの死霊街でも対応できたのだ。
　話題は必然的に、魔術の封印の話になった。
　
「アスケラにある神霊の遺跡には、精霊を苦しめる毒の粉を吹き上げる装置があるのさ。見えない粒子が風に乗って、この天空城全体を包んでいる。雲の壁があるから、天空城の外には粒子が漏れない仕組みだよ。私はアスケラに忍び込んで様子を見てきたんだが、魔術が使えないので破壊できなかった」
「先輩でも駄目なんだ」
「私は元から物を壊すような術の類は、あまり得意ではないんだよ。おまけに魔術を封じられては為す術もない」
　
　ノクトは肩をすくめて見せる。
　破壊なら、竜の炎を使えるカノンの出番だ。リュンクスは、カノンの方を見たが、彼は難しい顔をして何も言わない。
　どうして自分が破壊できると言わないのだろう。
　そこまで考えて、気付く。
　カノンに竜の力がある事は秘密なのだ。
　今は当たり前のようになっていたが、本来カノンは、竜種由来の黄金の瞳について話したがらない。共に竜の卵を孵したリュンクスだからこそ、秘密を共有してくれたのだ。
　
「それにしても、どうやって俺とリュンクスの危機を察知したんだ？　北西の都市アスケラから死霊街まで距離が離れているのに」
　
　元より隠し事を好まないカノンは、後ろめたいのか、ノクトに突っ込む言葉は妙に歯切れ悪かった。

「私にも奥の手があるんだよ」

　答えるノクトも、若干覇気がない。
　魔術が使えない状況なので、それはノクト独自の神霊にまつわる術なのだろうと、リュンクスは推測する。
　しかし、ノクトも神霊の技が使える事を秘密にしている。
　これでは話が進まないと、リュンクスは頭を抱えた。