嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

Light in the Dark（闇の中の光）

第44話 隠居希望の王子

　ドルトン伯爵の屋敷に居着いて、数日経った。
　主のいない屋敷の手入れをしている使用人は、不思議な幸運が次々と舞い込んで喜んでいる。

「腰痛が治ったぞ」
「お肌がつやつやになったみたい」
「腐り掛けてた林檎が、新鮮な状態に戻ってるわ」

　もちろん犯人はリトスだ。
　家主の息子と偽って居座るのが良心にとがめるので、世話になる代わりに簡単な魔術で彼らの悩みを解決してやった。
　
「リトス様が来てから、何だか良いことばかり起きますのぅ」
「気のせいだよ」
「旦那様には内緒にするので、どうぞゆっくりしていって下さい」

　老齢の執事は、本心からリトスを歓迎しているようだ。主人の息子ではないと、勘づいているかもしれない。それでもリトスの所作は貴族のそれなので、どこかの高位貴族の子息かもしれないと考え、丁寧に応対している。それに、たとえ偽物でも、行儀が良くて幸運を呼ぶ少年だと、好意的に見てくれているようでもある。
　おかしいな。なんで嫌われないんだろ。

「ゆっくり、か」

　あんまり、ゆっくりしてもいられないんだけどな。
　ドルトン伯爵家は、仮の宿だ。
　魔力の吹き溜まりを探しに危険な魔界に旅に出るか、あるいは落ち着いて魔力の回復に専念できる場所に移動するか。近いうちに決めなければならない。
　レイヴンは追い付いてくるだろうか。
　絶対に追いかけてくるだろうと、半ば確信している。最悪、降参した振りをし、隙を見てレイヴンから魔力を奪取してやろうか。
　悩んでいると、老齢の執事が来客の知らせを持ってきた。

「坊っちゃん、お客様ですよ」
「俺に？」
「あ。エリザお嬢様に会いに来ていた方です。ついリトス様に声を掛けてしまいました」

　一時期エリザは、この屋敷を使い、人目を忍んで男と会っていたらしい。その男のことを、父親は知らないようだ。
　これは好機かもしれない。
　グレイドリブンの【剣の乙女】について調べた結果、リトスは必ず最北に向かう旅人について、当たりを付けていた。
　推測が正しければ、エリザを訪ねてきた男はきっと―――

「っつ」

　男が待つという花壇に降りると、その場所に残っていた記憶がリトスに流れ込んだ。
　手すりに捕まって目眩をやり過ごす。
　ゆっくり目を開けて顔を上げると、庭園の糸杉の下に、灰色の髪の男が立っていた。
　まるで世捨て人のような風情の、覇気のない男性だ。腰に剣を装備し、騎士の格好をしているが、体格が良いわりに圧迫感が少ない。
　横顔は隠しきれない厭世観が滲みでているが、庭の植栽を眺める眼差しは穏やかだ。

「姉がお世話になりました。アッシュ殿下」

　リトスは、丁寧に声をかける。
　目の前のくたびれた様子の男は、グレイドリブンの第三王子だ。
　そして、剣の聖女エリザが、こっそり付き合っていた男でもある。
　見知らぬ少年に声をかけられた男は、怪訝そうな顔をした。

「……エリザの弟だって？　私は聞いたことがないけれど」
「そうなんですね。でも俺は、姉からの手紙で知っています。姉は、あなたを、とても優しい方だと言っていました」

　我ながら、息を吐くくらい、すらすら嘘が出てくる。
　いつかレイヴンはリトスのことを「光の魔術師」だと言っていたが、やっぱり自分は最悪の詐欺師だと思う。
　
「そうか」

　男―――グレイドリブンの第三王子アッシュの声音がやわらかくなる。
　どうやら信じてくれたようだ。
　エリザは、剣の聖女に選ばれ、辺境のドルトン伯爵領から王都にやってきた。アッシュと付き合っていたのは、王都に来てほんの数年の間。アッシュがエリザについて知らないことがあるのも当然だ。
　リトスは、アッシュの腰の剣帯に目を留める。

「そこに、姉がいるのですか」
「……ああ」

　アッシュは立派なこしらえの白鞘の剣をさげている。
　彼は、その剣の鞘を、いとおしそうに撫でた。
　グレイドリブンの【剣の聖女】―――別名、聖剣の乙女。
　魔界の侵攻から国を守るため、十年に一度、国境の北盾教会に、聖剣を奉納する。聖剣を核にした古式ゆかしい結界により、魔物を追い払う仕組みだ。
　その聖剣は、乙女の命によって鍛えられる。

「殿下は、奉納の旅に出る前に、最後に姉の思い出の場所である、当屋敷に寄られたのですよね？」

　今回、聖剣を奉納しに行く役目は、第三王子アッシュが担うと決まっていた。
　この王子は、これから国境に向けて旅に出るのだ。

「お願いがあります。俺を殿下の旅に連れていってください！」

　リトスは賭けに出た。
　安全に国境を越えるため、何とかアッシュ王子を味方に付けたい。

「子供を同伴させられる訳がない……と、言いたいところだが」

　アッシュは腕組みして唸った。

「エリザの弟なら、話が別だ。気持ちは分かる。私も聖剣を奉納後、北盾教会の近くに隠居しようと考えているんだ。ちょっと色々、疲れてしまってね……」

　恋人の化身である聖剣のかたわらで、静かに隠遁生活を送りたいのだと、アッシュは語る。
　いわゆる出家だ。
　そして、彼はリトスも姉を追って出家したいのだと勘違いしている。
　しかし、誤解を解く必要はない。

「ありがとうございます！　殿下のお心を慰められるよう努力します」

　リトスは承諾されたことにして、強引に押し切った。