嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

Verdant Crown（樹冠都市）

第21話 廃棄された城

　目を開けると、そこは薄暗い牢屋の中だ。
　背中は冷たい木の床で、視線を光源に向けると、木製の格子の外に淡い光を放つ水晶の灯が見えた。樹冠の天辺に石材を持ち込めないからか、建物は特殊な魔術で加工された木材で出来ている。
　上体を起こし、自分の服装や装備を確認する。
　銀花とレイナールは、リトスたちの所持品を取り上げなかったようで、ウェストポーチやアミュレットなどそのままだった。拘束もされていない。どうやら、未熟な魔術師パーティーだと油断してくれているらしい。好都合だ。

「アンズちゃん、フェリオ、プリンちゃん……起きろ」

　リトスは、そっと声を掛けて三人を起こした。
　
「……にゃ？」
「ここは……」

　アンズたちは目を覚まし、現状を把握してうろたえている。

「くそ、捕まっちまうなんて……リトスさん、あんた敵に見つからないって、断言してなかったっけ？」
「そんなこと言ったっけなぁ」

　フェリオのじとっとした視線を受け流す。
　索敵と隠形は、補助系の魔術師のリトスの役目だ。その役目をはたしていないのかと、彼は怒っている。

「ははっ、フェリオくん、俺が頼りにならないなら、自分で頑張ってみたらいいじゃないか。君もそこそこ補助系の魔術が得意だろう？」
「……」
「止めなさいよ、フェリオ。リトスさんを責めても仕方ないわ……敵が、星瞳の魔術師様だったんだもの」

　アンズは体育座りの体勢でつぶやいた。

「かないっこないよ……」

　それはフェリオも同意見だったようで、彼も口をつぐんで憂鬱な表情をする。

「くそ……星瞳の魔術師様は、絶対の正義じゃなかったのかよ……？！」

　あれは偽物だと言っても、今の時点では証拠を示せない。
　リトスは、パンと手を打って「脱出しよう」と言った。その声に、アンズとフェリオも前向きな思考が戻って来たようだ。顔を上げてリトスを見る。

「バシディオさんのところまで戻れば、俺たちは生きて樹冠を出られる。さすがに銀花の魔術師も、大陸魔術師連合の監査役に手を出さないだろ」
「どっちが護衛だか、分からないな……」

　フェリオの突っ込み。確かに、現状バシディオを守るどころか、こちらが彼の存在に守られている。

「というか、脱出できるのかよ。ここ、魔術無効の結界内じゃないか」
「ほんとにゃ！　魔術使えないにゃ！」

　さすがに魔術師を捕らえる牢屋だけあって、魔術を無効化する結界が仕掛けられている。
　プリンちゃんが呪文を唱えて、魔術が発言しないことに驚いた。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ」
　
　ほら見て。
　リトスが指さす先、格子の向こうの通路に、のっそのっそと動く影。
　
「鳥……？　なんで、こんなとこに」

　フェリオがいぶかしげに言う。
　外をゆったり歩いて寄ってきたのは、人間の子供ほどの体高を持つ、灰色の大きな鳥だ。首は細長く、足も細長い。嘴くちばしがひらべったく頭部がずんぐりしており、目付きが悪い。怒ってるような顔の鳥だ。
　
「じゃーん。俺の友達のハシビロコウさんだよ」
「意味わかんねーよ！！」

　リトスの紹介に、フェリオが物を投げそうな勢いでつっこんだ。
　そうこうしているうちにも、精霊鳥が化けたハシビロコウはのっそり嘴を開け、牢屋の錠前にかぶりついている。
　ごと、と音を立てて、錠前が床に落ちた。

「ほら、扉が開いたね。逃げよっか」

　リトスは牢屋の扉を軽く押し開けながら、アンズたちに声を掛ける。

「あんたって、マジでよく分からねーな。これも魔術なのか……？」

　フェリオがおっかなびっくりで牢屋から出ながら言う。

「ここは……もしかして元王城？」

　先に牢を出たアンズは、止める間もなく窓際に駆け寄り、外を眺めている。
　リトスもゆったりとした足取りで、彼女に歩み寄って外を見た。
　窓の外は、雲が流れる夜空だ。
　下を見ると、黄金の壁に囲まれた樹冠の都市が広がる。
　ここは階層の高い建物の上だ。

「元王城？　どうしてそう思ったの？」
「樹冠は、ランクSに達した魔術師たちが住む楽園で、牢屋があるはずがないんです。あるとしたら、廃棄された王城だと思います」
「なるほど……」

　今でこそ樹下に追いやられ、没落したハイランドの王族だが、もともとは樹冠にある立派な王城に住んでいたという。

「リトスにゃん……」

　いつの間にか、足元に忍び寄っていたプリンちゃんが、リトスの袖をくいくい引く。

「行きたいところがあるんだにゃん」

　プリンちゃんが、真剣な顔で見上げてくる。
　そうだ、彼女は没落したハイランドの王族なのだった。
　この元王城に関しても、何か知っていることがあるのかもしれない。

「どこに行きたいの？」

　リトスは腰をかがめて聞く。

「お城で、一番高い塔に行きたいんだにゃ！」
「……そんなとこ行ってる余裕あるかよ。俺たちは、逃げないといけないんだぞ？！」

　プリンの要望に、フェリオは困った顔だ。
　だが、意外にもアンズはOKを出した。

「私の兄に会いたいという希望に付き合ってくれたんだもの。私もプリンちゃんに付き合うのは当然だわ」
「……ふん。勝手にしろ！」

　ツンデレか。そっぽを向くフェリオに苦笑し、リトスは立ち上がった。
　正体は王女であるプリンちゃんが、かつてご先祖様が住んでいた王城で何を探しているか、興味がある。