ずっとヤモリだと思ってた俺の相棒は実は最強の竜らしい

空色蜻蛉

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学院編

28 アサヒの帰る場所（2017/12/8 新規追加）

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　アサヒ達の前に現れたのは、一等級ソレルの竜騎士ハヤテ・クジョウだった。彼の竜は見えないが、噂によると風竜らしい。きっと姿を隠してどこかに潜んでいるのだろう。
　風竜の竜騎士であるハヤテは、身軽で情報収集に長ける。
　いちはやく城の騒ぎを聞き付けて追ってきたらしい。

「誤解だ……って言っても聞いてもらえそうにないな」
「そうだねえ。脱走したアウリガの女と脱走を補助した奴は、見つけ次第、殺せって言われてるからねえ」

　ハヤテはニヤニヤ笑う。
　事情を話しても「あ、そう。だから何？」と言いそうな雰囲気だった。彼のアウリガに対する復讐心を知らないアサヒだったが、ユエリを見つめる冷ややかな視線からは嫌な感じがする。
　ハルトが一歩前に出た。

「ハヤテ・クジョウはこの俺が相手をする」
「え？」
「ひとまず逃げろ、アサヒ。後はこの俺が何とかしてやる！」

　男気あふれる発言にアサヒは驚いた。
　猪突猛進ないじめっこだと思っていたのだが、今のでハルトの株は急上昇だ。

「分かった。頼む、ハルト！」

　アサヒはユエリを伴ってハヤテを避ける方向へ走り出した。
　もちろん黙って見ているハヤテでは無い。しかし炎の槍を手に打ち込んできたハルトに、追撃を断念せざるをえなかった。

「正気か？！　ハルト・レイゼン！　アウリガの女を庇いだてするのか？！」

　短剣を手にハルトの攻撃をさばきながら、ハヤテは声を上げる。
　油断なく槍を構えながらハルトは答えた。

「アウリガなど知らん！　俺はあの三等級テラと再び勝負をせねばならんのだ！　あやつに死なれては困る！」
「詭弁を。アウリガの間者を逃がすのにレイゼンが協力したと知られれば、レイゼン家も重罪を免れないぞ」

　ハヤテの警告に、しかしハルトは鼻で笑った。

「はっ！　罪に問えるならしてみるがいい！　今のピクシスで実質のナンバーワンは我がレイゼン家だ。罪などいくらでも揉み消せる！」

　まるで悪役の台詞である。
　ハヤテは一瞬茫然とする。

「おいおい、そんなのありかよ……」
「ありだ！」
「ああ、くそっ！　アサヒはともかく、あのアウリガの女は俺の手で始末してやるつもりだったのに！」

　嘆いたハヤテは手の中の短剣をくるりと回す。
　冷えた風が彼の周囲から流れだした。

「俺の邪魔をした代償は高くつくぞ」
「来い！」

　ハルトの踏みこみに合わせて炎が踊る。
　風と炎、二つの力が夜の街でぶつかりあった。

　アサヒは街を走りながら、これからどうするか考える。
　ハルトの父親の権力を頼る件はおじゃんになった。
　息子当人がいないのに、レイゼン家の人達は話を聞いてくれないだろう。
　他に、話を聞いてくれそうな権力者に心当たりはない。
　孤児ゆえに頼れる家族や知人がいないというのは、こういう時に厄介だ。

「くそっ！」

　やはりハルトが頼りだ。何とか彼がハヤテを力ずくで説得して、父親と話をしてくれるのを待つしかない。
　それまではどこか人目に付かない場所に隠れてやり過ごそう。

「アサヒ……」
「なあ、ユエリは家族っている？」

　アサヒは移動しながら、なんとなくユエリに聞いてみた。
　彼女は少し悲しそうに目を伏せて答える。

「故郷に、兄がいるわ……」
「そっか」

　アウリガからやって来た彼女にも家族はいるらしい。
　不意にアサヒは彼女やハルトを羨ましく思った。
　自分には家族がいない。
　どこから来たのかも分からない。
　たった独りで迷いながらここまで来た。

「そういえば……」

　人目に付かない場所、それに家族というキーワードが、アサヒにある場所を連想させた。
　炎竜王の祠ほこらから続く道の先、山あいの廃墟。
　たぶん、あそこはアサヒの家族にゆかりのある場所。

「決めた」

　きっと誰も来ないだろう場所だ。
　アサヒは行き先を決めると、先に学院に寄ろうと考えた。
　学院の近くまで帰ってきたところで、誰もいない石壁の角で一旦ユエリと別れる。

「……すぐに戻るから、ユエリはここで待っててくれ」

　彼女が青ざめた顔で頷いたことを確認すると、アサヒは塀を飛び越えて学院内の寮に入る。もしもの時のために武器と、お金や軽い携帯食を持ち出しておきたい。
　部屋に駆け込むと勉強していたカズオミが驚愕する。

「どうしたの、アサヒ？！」

　不穏な空気に気付いたのか、カズオミが立ち上がっておろおろする。

「説明してる暇はない。俺は出かける。もし俺の居場所を聞かれたら、知らないって、自分は無関係だって主張してくれ」

　カズオミを巻き込まないためにそう言うと、眼鏡の青年は真剣な顔になった。

「出かける？　僕も行くよ」
「カズオミ」
「一人で行くなよ、アサヒ。僕たち友達なんだろ」

　友人の頑固な様子に、アサヒは折れた。
　素早く身支度を整えると二人は寮を出る。
　大人しく待っていてくれたユエリと共に、アサヒ達は王都アケボノの外にある炎竜王の祠、その奥にある廃墟へ向かった。

　運命の場所、アサヒの始まりの場所へと。

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