フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

極夜の支配者

31 それは食材ではありません

　そもそも何故、俺たちが「無敗の六将」と呼ばれていたか、この機会に簡単に説明しよう。

　俺が人間だった頃、数十年前。
　エーデルシアという国で禁断の魔法が行使され、何千もの動く死人の魔物、亡者アンデッドが地上にあふれだし、人々を襲うという事件があった。
　これをきっかけに、複数の国を巻き込んで大きな戦いが始まった。敵は亡者だけではなかった。人々は疑心暗鬼に陥おちいり、同じ人間同士で争うこともあった。
　この戦いを「エーデルシア邪神戦争」という。

　そしてエーデルシア邪神戦争で特に活躍した六人の英雄を、人々は「無敗の六将」と呼んだ。暗いご時世だったので、民衆は希望となる英雄の物語を求めていたのかもしれない。

　酒場の吟遊詩人は無敗の六将に二つ名を付け、その輝かしい戦績を竪琴リュートの旋律にのせて吟うたった。

　黄金の聖女
　白髪の悪魔
　青竜の騎士
　赤眼の飢狼
　傾国の黒真珠
　深緑の精霊使い

　六人は、皆一つの国に属していた訳ではない。
　それぞれ別の国の将軍で、戦場で敵味方に別れることもあった。

　最終的に俺たちは平和という共通の目的のために協力しあい、エーデルシアに乗り込んで元凶となった邪神を討伐した。
　六人が一同に会したのは、この討伐作戦の時と、戦後の和平交渉の会議だけ。

　なので仲間といっても、ドリアーデとあんまり話をした記憶はない。
　そのため、名前を聞いて顔を見ても、すぐには思い出せなかったのだ。

「人間たちに、深緑の精霊使い、という恥ずかしい二つ名で呼ばれたこともありました。人間嫌いのフェンリルさまはご存知ないと思いますが」
「ふ、ふーん」

　ドリアーデの緑色の髪と瞳が二つ名の由来なのだろう。
　知っているとは言えずに、俺は曖昧に相づちを打った。
　しかし、今はフェンリルになっている俺が言うのも何だが、ドリアーデはどうして祖国を出たのだろう。元仲間ってことで気になる。

「人間の国で将軍職なんてすごいじゃん。なんで辞めちゃったの？」
「……」

　その途端、空気がズーンと重くなった。
　もしかしなくても地雷だったらしい。
　俺か？　質問した俺が悪いのか？

「あー、お茶のお代わりが欲しいなあ！」
「セルフサービスです」
「そうだった」

　沈んでいるドリアーデをどうすればいいか分からず、俺はティーカップを持って席を離れた。

「……珍しい食材だな。トカゲ？」

　ちょうど廊下を、鳥かごを持って移動中の料理人が通った。
　同僚と世間話をしているのが聞こえてくる。

「なんかしゃべってるけど、食えるのかコレ」
「意外に珍味かもしれんぞ」
「うーむ。長い間生きてきたが、食材として扱われるのは初めてだ。なかなか新鮮な心地がするな」

　どこかで聞いたことのある声がした。
　鳥かごの中には小さな青いトカゲが入っている。
　トカゲには小さなコウモリ型の翼が付いていた。
　俺は通りすぎようとして、途中で立ち止まる。
　第六感がピピッと働いた。

「まさか」

　俺はティーカップを手近なテーブルに置くと、廊下に出て鳥かごを持った料理人たちに歩み寄った。
　料理人たちは戸惑った顔をしている。

「魔王さまのご客人ですね、いったい私たちに何の用ですか？」
「ごめん、そのかごの中身を見せてほしいんだ」

　彼らに断って、かごを覗きこむ。
　そこにいたのは。

「ヨルムンガンド？！」
「久しぶりだな、ゼフィ君」

　青いトカゲは、小さな青い竜だった。
　東の海に棲む神獣で、俺に魔法を教えてくれた師匠、ヨルムンガンドだ。

「なんでそんな姿に……どうして捕まって食材になってんの」

　俺は呆れた。
　ヨルムンガンドは飄々ひょうひょうとした様子で説明する。

「君の変身の魔法が気になって、私も変身の魔法を極めてみようと思ったんだ。それでまずは身体を小さくしてみようと思って」
「はあ……」
「小さな姿だと視点が変わって面白いな。まるで世界が新しくなったようだ。この姿が気に入って散歩していたところ、たまたま出会った獣人に捕まりここに連れてこられた」
「抵抗しなかったの？」
「食べたい、と言われたのは初めてだったからな。思わず、私は美味しい食材なのだろうかと考え込んでしまった」

　ヨルムンガンドは非常にのんきだった。
　いつでも魔法で本体に戻って逃げ出せるから、余裕があるんだろうけど。考え方がちょっと、いやかなり変だ。
　俺は溜め息をつくと、何も知らない可哀想な料理人に声を掛けた。

「このトカゲは、トカゲじゃなくてヨルムンガンドっていう神獣なんだ。食べたら天罰が下って、お腹を壊すどころじゃすまないよ」
「なんだってー？！」

　料理人たちは真っ青になった。
　触らぬ神に祟り無し。神獣には触れるべからず。
　下手に手を出したらエライ目にあうというのは、子供でも知っているこの世界の常識だ。

「申し訳ありませんでしたー！」

　急いで鳥かごから出すと、料理人たちは謝罪しながらそそくさとその場を去った。
　後には小型化したヨルムンガンドと俺だけが残される。

「む……後でどんな味か教えてもらう予定だったのに」
「食べられたら死ぬよ？」
「おお、そうだった、そうだった。歳をとると物忘れが酷くなって困るな」

　生存本能は物忘れの範囲内ではないと思う。
　ヨルムンガンドは小さな羽で空中に浮かぶと、俺の肩にとまった。

「そうだ。忘れていたが、私は君に会いに黄昏薄明雪原トワイライトフィールドに来たんだった」

　肩にいる小竜と視線をあわせるのは大変だ。
　俺は食堂に戻るとヨルムンガンドをテーブルに降ろした。

「俺に会いに？」
「魔法を教えているところだっただろう」

　そういえば途中になっていたかな。
　せっかくだから、新しい魔法を教えてもらおうか。