フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

竜の娘

75 精神と時の部屋を作りました

　ピエールは「セイルがグスタフを自分の竜として登録した」と聞いて嘲笑した。
　
「よりにもよって、あの太っちょでノロマな竜を……笑い死にさせる気か」
　
　火山に生息する竜は、捕まえて自分の竜にしていいルールだった。しかしグスタフは、いつも学校の前に寝転がっていてとても強そうには見えない。だからこれまで、誰も自分の竜にしようとはしなかったのだ。
　
「所詮は田舎の小国よ。見る目が無い」
　
　周囲の評価はそんなものだった。
　ところで、セイルとピエールのやり取りは侍女経由でフレイヤにも伝わっている。
　
「フレイヤさま！」
「……」
　
　フレイヤはぼんやりしていた。
　侍女マリンは嘆息する。
　王女は祭りの見物以来、ずっと上の空だ。
　
「ぼうっとしてると、セイルさまを取られてしまいますよ！」
「取られる？」　
　
　マリンの言葉に、フレイヤは我に返った。
　
「ご存知ないのですか？　セイルさまの人気が上がってきていることを」
「し、知ってるわよ。上級剣士の腕を持っている上、あの機転のきく振る舞い。輝くような銀髪に翡翠の瞳、年齢に見合わない落ち着いた所作。人気になって当然だわ……」
　
　くわえて、繊細な美貌だが太陽のように明るいティオが隣に並ぶと、美少年二人の二重後光ダブルエフェクトで目がくらむ。
　二人を絵に描きたいなと思いながら、フレイヤは拳を強くにぎった。
　その様子を見ながらマリンは続けて言う。
　
「課題を見事こなせば、セイルさまの評価はさらに上がることでしょう。そうなれば外国人だと敬遠していた貴族たちも、彼を味方に引き入れようと動き始めるかもしれません」
「それって」
「具体的には、彼を指名したお見合いなどでしょうか」
　
　フレイヤは「がーん！」と音を立てて硬直する。
　
「どうしよう……」

　フレイヤは初めて感じる気持ちに当惑していた。
　自分に優しく微笑みかけてくれた、綺麗な男の子。
　彼が他の女の子と親しく話す姿を想像するだけで、胸を焦がすような想いが沸き上がってくる。
　
「ピエールは私の婚約者じゃないと、セイルさまに伝えたいわ」
　
　混乱する彼女が導き出した結論とは……！
　
　
　
◇◇◇
　
　
　
　わずか一週間でグスタフの脂肪を落とすのは無理がある。
　そこで俺は火山の洞窟に時の魔法を掛け、時間の歩みを遅くした。
　
「この中で一週間を過ごしても、外では一日しか経たないから安心して」
「キョッ（安心できるか！）」
　
　嫌がるグスタフを無理やり洞窟に放り込んで、氷で出入口を閉ざした。
　三日経って様子を見に行くと、グスタフは予想通り痩せていた。
　しかも飲まず食わずの三週間で悟りを開いたらしい。
　なんだか賢そうな顔つきになっている。
　
「キュエー！（窮すれば通ず）」
「あ、課題が終わったら元通り太っていいよ。食べるから」
「キュヒッ（酷い）」
　
　スマートになったグスタフを残りの日程でびしばし鍛えて。
　竜騎士クラスの課題が出される日がやってきた。
　
「これから渡す地図に書かれた島へ行き、二日以内にベルガモットの果実を取って来てください。なお、この課題に使う竜は二頭目以降の竜とします」
　
　先生が地図の書かれた紙を配る。
　俺は王子様ティオの代わりに紙を受けとる。地図と言っても、空から見て目立つ木や岩が目印に書いてあったり、海岸がゆるい線で表現されているだけの簡易なものだ。
　
「馬鹿な、それがグスタフだと？！」
「キュイー（何か文句ある？）」
　
　スマートになったグスタフを見上げ、ピエールが目を剥いている。
　グスタフが自分の力を誇示すよう炎を吐くと、余波を浴びたピエールのカツラが煙を上げて消失した。
　
「僕の毛がっ！」
　
　さらばヅラ。お前の勇姿は忘れない。
　俺はショックで茫然自失になっているピエールを置いて、ティオと一緒にグスタフに竜鞍《サドル》を付けて乗り込んだ。
　
「出発！」
　
　グスタフは崖の上から飛び降りて、風に乗って飛行を始める。
　遠くに見える南の海が目的地だ。
　
「ティオ」
「何？」
「お前の白竜、スノウは竜舎に置いてきたんだよな」
　
　俺は気になることがあって、後ろに座るティオに聞いた。
　ティオはきょとんとする。
　
「うん 。もちろんだよ」
「後ろを見てみ」
　
　指で後方を示す。
　ティオは俺の指す方向を振り返り、ぎょっとした。
　
「え？　あれってスノウ？！　なんで追いかけてきてるの？！　それにスノウに乗ってるのは誰？！」
　
　少し距離を置いて、雪のように白い竜が飛んでいる。
　白竜の背には、マフラーで顔を隠して黒い色眼鏡を掛けた、華奢な体格の人物が乗っていた。遠いから男か女かも分からない。
　
「俺たちの課題を邪魔したいのかなー」
「スノウが僕たち以外の人を乗せるなんて」
　
　俺は困惑しているティオの肩をポンと叩いた。
　
「交代」
「え？」
「これグスタフの手綱たづな。あとよろしく。俺はスノウに乗ってるのは誰か、確かめてくるよ」
　
　グスタフが旋回して引き返し、スノウに近付く。
　腰の天牙を握りしめて、俺はグスタフからスノウに飛び移ろうとした。
　
「ちょっとゼフィ！」
　
　慌てるティオを残し、空中にダイブする。
　さあ、不審者の正体を暴いてやるぜ！