フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

地底の迷宮

83 お酒はハタチになってからですか

　俺の「ご飯ちょうだい」という思いが伝わったのか、やっと料理が運ばれてきた。
　
「里芋のスープと、カエルの唐揚げだよ」
「カエル？」
　
　あのケロケロ鳴く水辺の生き物のことだろうか。
　狐色に揚げられている肉を口に放り込む。衣がサクッと良い歯ごたえ。ジュワッと染み出す油。もぐもぐ。鶏肉の味がするぞこれ。
　次にスープを見る。
　黄金色の液体にコロコロ丸い、ひとくちサイズの芋が入っている。スプーンで芋をすくいあげる。スープはとろみが付いていて、優しい味だった。芋は噛みしめるとホクホクする。
　
「うまー」
「本当、美味しいわね」
　
　俺とルーナはご飯に夢中になった。
　
「おお、よしよし！」
「きゃっきゃっ」
　
　ローズは大地小人ドワーフたちが面倒をみてくれている。
　エムリットは机の上に転がって休んでいる。動かないとただのボールのようだ。
　
「赤ん坊もいるし、今日の飲み比べは無しにした方がいい」
　
　イヴァンが大地小人ドワーフたちに向かって言った。
　大地小人ドワーフたちから「別にいいじゃねえか」とブーイングが上がる。俺は疑問に思った。
　
「飲み比べ？」
「ああ、定期的にこの店で、酒の飲み比べ勝負をしてるんだよ。誰が最後まで立っていられるか、一番の飲んべえを決めるんだ」
「勝者は参加費をひとりじめ出来るんだぜ！」
　
　大地小人ドワーフのおっさんたちは楽しそうに騒いでいる。
　待てよ……参加費ひとりじめ……？
　
「それって俺も参加できる？」
　
　俺は手を挙げた。
　
「参加費が要るよ。君、ニダベリルのお金を持っているのか？」
「貸してよイヴァン。後で倍にして返すからさ」
「うーん」
　
　イヴァンは困った顔だ。
　一方、大地小人ドワーフたちは好意的である。
　
「酒に興味があるとは、見所のある子供だ！」
「おうよ！　酒好きは大地小人ドワーフの心の友さ」
　
　面白がっているようで、こぞって俺を参加させろとイヴァンをけしかける。イヴァンは諦めたようだ。
　
「分かった。お金を貸すのは今夜だけだからな！　倍にして返してくれよ。でないと、次は貸さない」
「へへっ、そうこないと！」
　
　俺は腕まくりした。
　
「お子さまの癖に飲めるの？」　
　
　カウンターに頬杖をついたルーナが問いかけてくる。
　
「さあ」
「はいぃ？」
　
　わざとはぐらかした返事をした。
　前世では当然、酒を飲んでたけど、フェンリルに生まれ変わってからは初めてだ。この身体ではどうなるか試したことはない。
　ルーナは「大丈夫なの？」と心配そうだ。
　まあ、なんとかなるだろ。
　
　大地小人ドワーフたちは大きな空のジョッキに硬貨を投げ入れ始める。
　店員が酒の入ったコップを参加者に配り始めた。
　もらったコップをのぞきこんで、俺は驚いた。
　
「燃えてる……」
「火酒ウォッカだからな」
　
　酒の表面に赤い炎がめらめら燃え滾たぎっている。
　雪と氷のフェンリルは火が苦手だ。
　おかげで俺は火の魔法を習得するのに苦労している。いまだに小さな火の球を作るので精一杯だ。
　
「止めとくか？」
　
　動きを止めた俺に、イヴァンが聞いてきた。
　
「まさか！」
　
　何事も挑戦だぜ。
　俺は思いきって火酒に口を付ける。
　さすがに飲み物だけあって火傷やけどはしない。
　火を飲み込んだような感触が、舌と喉を通っていく。
　腹の底がカアッと熱くなった。
　
「お、一気飲みか。よしよし、もう一杯いけ！」
　
　大地小人ドワーフたちは、やんややんやと盛り上がった。
　店員が酒を注いでくる。
　大丈夫、もう一杯なら。
　
「どんとこい！」
「おおーっ」
　
　勧められるまま、俺は次々と酒を飲み干した。
　参加者たちには周囲が野次を飛ばし「もう一杯、もう一杯！」とリズムを付けて音頭をとる。大変な騒ぎだ。
　
「まだまだいけるよ！」
「坊主、やるな！」
　
　時間が経つと酔いつぶれた大地小人ドワーフが、床に転がり始める。店で寝るのかな。
　俺は頭がぽわーっとしていたが、お腹の調子は悪くない。
　限界目指して杯さかずきを重ねる。
　
「大地小人ドワーフの酒は最高だなー！　良い気持ち！」
「坊主も最高の飲みっぷりだな！」
「今度の迷い人は酒の良さが分かるのか！　坊主、困ったら助けてやるから何でも相談してこいよ！」
「皆、ありがとー！」
　
　いつの間にか壇上の主役が俺になっている。
　大地小人ドワーフたちは周囲で拍手喝采。
　はて、なんでこうなったんだっけ。
　
「勝者は迷い人の坊主だ！」
「すげー……」
「やったね！　フェンリルだけど火なんて怖くない！　兄たん怖くない！　俺最強！」
　
　やがて死屍累々の山の上に立って、俺は勝利宣言をする。
　ちょっと自分でも何を言ってるか分からない。
　
「終わった終わった。撤収だー」
　
　大地小人ドワーフたちは、寝てしまった仲間を丸太のように引きずって、店から出ていった。
　後には店員とイヴァンと俺が残される。
　ちなみにルーナは赤ん坊のローズを連れて、早々に二階の宿屋で休んでいたのだが、飲み比べに集中した俺は気付いてなかった。
　
「ふああ……」
　
　皆がいなくなって緊張の糸が切れた俺は、カウンターに突っ伏して眠りそうになった。もう限界だ……。
　
「あーあ。無茶しやがって」
　
　懐かしい声がして、俺の身体を誰かが抱き上げた。
　ぼんやりした俺を抱え、とんとんと階段を登ってベッドまで運んでくれる。
　
「なんだか本当に、幼馴染みのあいつを思い出すよ。何でも一生懸命で、剣術バカだった……あいつ、今どうしてるかな」
　
　お前の背中で寝てるよ、馬鹿。
　
　
　
　翌朝、金槌かなづちで頭を叩かれているような頭痛と共に、俺は目が覚めた。地下だから、今が朝か昼か正確には分からないけど。
　布団を握りしめてじっとしていると、二日酔いの頭痛はだんだんおさまってきた。自分の手を見て安心する。良かった、人間の姿のままだ。
　枕元に視線を移すと、硬貨が入った袋が置かれていた。
　
「これは……？」
「昨日の飲み比べの賞金だって。呆れたわ、本当に一番になるなんて」
　
　ルーナがローズをあやしながら、答えた。
　今さら気付いたけど同じ部屋になったみたいだ。
　それにしてもルーナの奴、ローズの面倒をみてくれるなんて。
　
「もしかして子供が好きなの？」
「……嫌いじゃないわ。昔、孤児院で小さな妹や弟の世話をしていたし」
「ふーん」
　
　ちょっと視線を逸らして言うルーナ。なんだか訳アリっぽい。
　
「それより、さっさと地上に戻るわよ！　これからどうするか考えてるんでしょうね」
「うん。とりあえず資金は調達したから」
　
　俺は硬貨の入った袋を振った。
　チャリチャリ音がする。
　どのくらいの金額が入っているのだろう。
　
「あとは迷宮に行って手掛かりを探すかな」
「エムリット、マッピング、デキル！」
　
　ベッドの上でエムリットがぼよんと跳ねた。
　マッピング……？
　
「チズ、ツクル！　ミチ、オボエル！」
「地図が作れるのか？　じゃあこの辺りの地理を把握すれば」
　
　前世で将軍をしていたので、戦略に必要な地図の重要性は知っている。
　迷路で地図が役に立つことも。
　頼りになる仲間エムリットがいて良かった。じゃあ準備を整えて迷宮探索に出発しようか。