フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

地底の迷宮

84 縁起でも無いことを言わないでください

　ゼフィが地下迷宮都市ニダベリルで酒飲み大会をしていた頃。
　兄狼たちは、またもやゼフィが失踪したことを察知して、吠えまくっていた。
　
「どうしてゼフィはいつも、目を離した隙にいなくなるんだ？！」
「ワオオオン！！」
「しかも気配が全く感じられない！　こんなことは初めてだ！」
　
　遠くにいても分かる弟の匂いが突然、消えてしまったのだ。
　動揺したフェンリルの遠吠えによって、火山のふもとの街レイガスの気温は下がり続けている。兄狼が居座る庭は凍り付いてしまった。領事館の人々は、故郷ローリエから持ってきた防寒具を着込む始末である。
　
「まさか、どこかの川か湖に落ちて溺れたのでは……！」
「落ち着けと言っておろうに。ほれ、ゼフィが作った転移魔法のゲートはそのままだろう」
　
　小さな青い竜の姿をしたヨルムンガンドが、空中で腕組みして兄弟をさとした。ゼフィの転移魔法が維持されているということは、本人が無事である証拠だ。
　しかし荒ぶるウォルトとクロスは全く聞いていなかった。
　
「お兄さん！」
　
　怒れる狼に立ち向かう勇者が現れた。
　ティオだ。
　
「貴様のような人間にお兄さんと呼ばれる筋合いは」
「じゃあウォルトさん、クロスさん」
「む……」
　
　金髪碧眼の少年は懸命に前に進み出る。
　クロスはひるんだ。
　兄狼たちは小さくて可愛いものに弱い。
　ティオは金色の猫姿になっていたこともあり、兄狼たちの中では可愛い生き物認定にギリで入っている。勿論、可愛い生き物ナンバーワンは弟である。
　
「ゼフィがいなくなって悲しいのは、お兄さんたちだけじゃない！　ゼフィ！　ずっと一緒にいられると思ってたのに」
「くっ……」
　
　にわかに通夜のような空気になった。
　泣きながら訴えるティオ。
　とても真剣な表情だ。
　ウォルトとクロスは思わず空気に呑まれ、走馬灯のようにゼフィの思い出を追った。
　
「ゼフィはお兄さんたちが喧嘩することを望んでないよ！」
「そうだな……あいつはいつも、吹雪になるから止めろと言っていた……」
「……ヴヴ……」
「お主ら、ゼフィは死んでおらんと言っておるのに……」
　
　ヨルムンガンドは呆れている。
　
「ゼフィ！」
「我が弟よー！」
「ウオォゥ！」
　
　フェンリル二匹とティオはひしと抱き合った。
　ちなみにティオは以前フェンリルの加護を与えられているので、兄狼の冷気は平気なのである。王子を守る騎士ロキなどは「寒くて凍っちまう」と毛布にくるまって歯をガチガチさせながら感動の抱擁シーンを見守っていた。
　
「過去にゼフィと行った思い出の場所を巡ろう！」
「ゼフィ巡礼の旅だな！」
「ウオオオ（いや弔い合戦だ）」
　
　すっかり弟狼は死んだという前提になっている。
　ヨルムンガンドは消極的に突っ込みを入れた。
　
「だから死んでないと言っておろう……」
「まずは白銀山脈フロストランドに戻って」
「殿下、竜騎士学校は？！」
「休む！」
　
　ティオは白竜スノウにまたがると、フェンリル二匹に続いて転移ゲートをくぐり白銀山脈《フロストランド》へ旅立ってしまった。
　
「大変だ。フェンリルくん、早く戻ってきてくれ……」
　
　主の行動をフォローしなければならないロキは、ゼフィの早々の帰還を心から祈った。
　
　
　
　ところで別の場所では別の異変が起きていた。
　黄金の聖女バレンシアは、その知らせを聞いて眉をひそめる。
　
「岩の国スウェルレンを、巨人が襲っている、ですって……？！」
「はい。同盟国を支援するため我が国も竜騎士を派遣しましたが、巨人には全く歯が立たず」
　
　膝まずいて報告する兵士。
　彼らは困惑している。
　
「数日前、フレイヤ王女が巨人を討伐したそうですが、いかなる技を使われたのでしょう。竜騎士の攻撃は、巨人に傷ひとつ付けられないのに」
「……」
　
　バレンシアは旧友の生まれ変わりだという、ゼフィという名前の少年を思い浮かべた。
　彼の剣術は達人を通り越して神業の域だ。
　普通の人間は剣だけで巨人を真っ二つにすることなど、できはしない。
　
「いったい何が起きているのでしょう。古代に滅んだとされる巨人が、こうも度々、姿を現すとは」
　
　兵士が深刻そうに言った。
　バレンシアも「邪神復活に続き、巨人復活とは。何か作為を感じるわね」と思ったが口には出さない。
　代わりにこう言った。
　
「巨人など歩く大岩に過ぎません。足場の悪い沼や湖に誘導して、動きを封じてしまえばよい」
「おお。仰る通りです」
「我が娘フレイヤをここに呼びなさい。一緒に、セイル・クレールという少年も」
「ははっ」
　
　巨人を無傷で倒せるのは、ゼフィしかいない。
　そう思って彼を呼び出そうとしたバレンシアだが、この時はゼフィが行方不明中だと知らなかった。
　
　
　　
◇◇◇　
　
　
　
　兄たん今頃どうしてるかなー。喧嘩してなきゃいいけど。
　俺は地上にいる家族を思った。
　早く帰らないとな。
　
「飲み比べの賞金で、俺を雇うとは。考えたな」
　
　俺の隣を歩くイヴァンが、感心したように言った。
　イヴァンは軽装鎧を着て細剣レイピアを持っている。
　大地小人ドワーフたちに飲み比べで勝った賞金は全て、イヴァンを迷宮案内に雇うために使った。立て替えた参加費を倍にして返せと言われていたし、ちょうどいい。
　
「私を赤ん坊の抱っこ係にするなんて……私に給料は無いわけ？！」
「んー。ありがとう」
「きぃーっ、そんな感謝の言葉で誤魔化されないわよ！」
　
　小銭で抱っこ紐を買って、ルーナに赤ん坊のローズを抱えてもらっている。宿に置いていく選択肢もあったのだが、俺たちと離れるとギャン泣きするため断念した。
　というか、迷宮の中で転移魔法を使える場所があったら、転移魔法で外に脱出できる。その時にローズもいないと置いてけぼりだからさ。
　
「イヴァン。この付近の迷宮で、皆が探索を断念してる、とびきり手強い場所を教えて」
「まさか……」
「皆が探索し終わった場所に、出口なんてある訳ないだろ」
　
　そんな簡単にいくなら、皆、外に出られているはずだ。
　イヴァンは当然のように顔をしかめる。
　どうせ危険だからとか言うんだろ。耳タコです。
　
「俺の忠告を聞きそうにないな。やれやれ」
　
　そうそう、諦めてね。
　
「誰も踏破していない迷宮、それは北の氷結監獄アイスプリズンだな」
　
　イヴァンは俺たちを連れて大通りを北に進んだ。
　突き当たりに鋼《はがね》の扉がある。扉の表面には何か文字が彫ってあった。
　
「親しき者に別れを告げよ、と書いてある。ここから先は迷宮だ。しかも空間がねじれてる場所もあって一筋縄ではいかない。生きて帰れないかもしれない。それでも……行くんだな？」
　
　門番の大地小人ドワーフと挨拶を交わしながら、イヴァンは険しい表情で言った。
　俺は笑って答える。
　
「大丈夫だよ。何とかなるって」
「……泣いて帰ることにならなきゃいいが」
　
　こちらを子供と思っているイヴァンや大地小人ドワーフのおっさんは心配そうだ。仕方ないか。第三者から見ると子供ばかりの遠足パーティーだからな。
　俺たちは扉の先に進んだ。
　隣でエムリットが緊張感無くピョンピョン跳ねている。
　暗い場所はエムリットが目から光線を発して照らしてくれた。便利だ。
　だんだん気温が下がって寒くなる。
　辺りは凍り付いて、いつの間にか足元は氷の床だ。
　氷柱つららが支える大広間に辿り着いて、俺は正面にうずくまる白銀の獣に気付き、息を飲んだ。
　
「これが誰も踏破できない理由さ。迷宮の入り口に、いきなり最強の敵がいるんだから……神獣フェンリル。氷結監獄アイスプリズンの門番さ」
「嘘だろ……？！」
　
　黄金の鎖で四肢を繋がれた獣は、確かに俺の知るフェンリルだった。