フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

地底の迷宮

86 バッドエンドはお断りです

　ルーナに「お母さん」と呼ばれた女性、ヒルデは笑顔を消した。
　
「訂正なさい」
「へ？」
「お母さんではなくお姉さん！　もしくはシスターと！」
　
　こだわるとこ、そこ？
　
「なあルーナ、この人お前の母親なのか？」
「さっきはそんな気がしたけど、やっぱり違うと思うわ。ええ絶対違う！　私の言葉は無かったことにして」
　
　ルーナはぷるぷる首を横に振った。
　えらく念入りな否定だな。
　
「悲しいわ、ルーナ。私のことを無かったことにするなんて。今すぐ訂正してシスターと呼ぶなら、許してあげてもよくてよ」
　
　一方のヒルデは、母親だと肯定しているようだ。
　
「ヒルデさん。ルーナとどういう関係？」
　
　俺は直接、聞いてみた。
　
「ルーナは、私がエーデルシアにいた時に、教団で育てていた孤児の娘ですわ」
「教団？」
「そうね、人間たちには邪神教団と呼ばれていたわ」
「！」
　
　イヴァンが緊張した表情になる。
　きょとんとしている俺に口早に補足した。
　
「エーデルシアの教団は、邪神復活を目指して活動していた。俺が子どもの頃に邪神が復活して、地上に亡者があふれだした。エーデルシア邪神戦争だ」
　
　俺の前世、無敗の六将が活躍した戦争である。
　ちなみにイヴァンは戦争中に行方不明になったから、俺の活躍は知らないだろう。
　
「私は運命の三女神と、いとこにあたるの。エーデルシアで彼女たちの復活を手伝った後、こうして地下に戻って好きな本を収集していた訳」
　
　ということは、ヒルデは邪神なのか。
　俺は周囲にぎっしり並んだ本に目を走らせた。
　
「ずいぶん沢山、本を集めたんだね。いったいどこから本を持ってきたのさ？」
　
　俺の疑問にイヴァンは目を見開く。
　そうなのだ。こんな地下迷宮のどこに本が転がっているだろう。モンスターならいっぱいいるけどね。
　書物は、地上の王国の限られた貴族や知識人が作る代物だ。
　
「あら。本はあるじゃない。面白い本が、沢山！」
「どういうこと？」
「この地下迷宮に堕ちてくる、運の悪い人間たち！　その人生は読みごたえのある本に他ならないわ！　ここに並べられた書物はいずれも、とびっきりの悲劇！　愛する人に再会できず、迷宮で朽ちていった人生の物語！」
　
　ヒルデは両腕を広げて力説する。
　
「あなたたちも素敵な物語を持っているでしょう。ここで本になって私を楽しませなさい！」
　
　うわ、この本棚の本は全部、本にされた人間なのか？！
　ひどいことするな。
　イヴァンが真っ青になってブツブツ言っている。
　
「今度こそ終わりだ。邪神が相手だなんて……ああでも、この身が書物になるなら本望か」
　
　お前、本好き過ぎだろ。
　どこの世界に本にされて喜ぶ人がいるのだ。
　　
「いやっ！　いやよ！　クソババアの本棚に並ぶなんて」
「口が悪いわね、ルーナ。その少年たちを本にした後、あなたは罰として本棚の埃を掃除してもらうわ」
　
　ルーナとヒルデがさりげなく罵りあっている。
　こうして聞くと親子だって納得できるやり取りだな。
　
「素敵な物語におなりなさい！」
　
　本に挟む栞しおりが、鋭い刃になって飛んできた。
　あれが刺さったら本にされてしまう訳か。
　　
「オギャアオギャア！」
　
　騒ぎに反応したのか、赤ん坊のローズがルーナの背中で泣き出した。
　その途端、空中を走る魔法の栞しおりがシュバッと消える。
　俺はまだ何もしてないぞ。
　ヒルデが仰天して言った。
　
「その赤ん坊、泣き声で消滅バニッシュの魔法を発動しているわね？！」
　
　えーーっ？
　ローズにそんな特技が。
　
「すごい。最強は俺かと思ってたけど、真の最強はローズだったか……」
「ゼフィお前何言ってるか分からないぞ！」
　
　動揺のあまり変なことを口走る俺に、イヴァンが突っ込んだ。
　
「赤ん坊は人生経験が少ないから本にしても仕方ないわね。こうなったら先に赤ん坊を殺しましょう」
　
　ヒルデはすぐに冷静になる。
　彼女の手の中に十字架の形をした銀の剣が出現した。
　
「そうはさせない！」
　
　イヴァンが細剣レイピアを抜いて、ヒルデの攻撃を受け止める。
　
「逃げろ！　俺は不老不死だから何とでもなる！　だから……」
「友達を置いて逃げる訳ないだろ」
　
　俺の正体を知らないイヴァンは、自分が邪神を食い止めて俺たちを逃がそうとしている。俺は邪神なんかに負けないんだけどな。それに例え無力だったとしても、お前を置いて逃げたりしない。
　
「大丈夫、何とかなるよ」
「？！」
　
　俺が胸の前で広げた手のひらから、青白い炎がこぼれだす。
　ここは燃えるものが沢山ある。
　炎にふっと息を吹きかけて、近くの本棚に点火してあげた。 
　ヒルデが焦った顔になる。
　
「や、止めなさい！　ここは火気厳禁なのに！」
　
　そんなルールがあるなら紙に書いて貼っておけばいいのに。
　俺は燃え盛る炎の中で笑った。
　
「物語には必ず終わりがある。ここの本にされた人たちは、本棚から解放されて天に還る。ハッピーエンドだ」
「止めてぇーーっ！」
　
　剣を放り出して、ヒルデは本から火を消そうと足掻く。
　
「雨よ！」
　
　彼女の周囲に雨が降った。
　しかしそれでも俺の炎が広がる方が早い。
　あっという間に本棚は火の海になり、崩れ落ちた。
　
「アッチッチ」
「ゼフィ、加減しなさいよ！」
　
　エムリットが尻に火を付けてピョンピョンしている。
　ルーナが赤ん坊のローズをかばって身を屈めながら、文句を付けた。
　一方ヒルデは雨に濡れて幽鬼のような姿になっている。
　完全にキレた形相で頭巾をひったくった。
　黒髪がざわざわと逆立つ。
　
「おのれ……私が千年かけて集めた本を……絶対に許さないわよ！」
　
　俺は呆然としているイヴァンに「貸して」と言って、その手から細剣をそっと奪った。
　
「来い」
　
　細剣レイピアを正眼に構える。
　
「キエエエエエーっ！」
　
　雄叫びを発しながら、ヒルデは飛びかかってくる。
　その両手の爪が伸びて鋭く尖った。
　俺は剣で爪をサッと切り払う。
　軽くしゃがんで相手の視界から消えると、覆い被さるような体勢のヒルデのふところに潜り込んで、下から剣で心臓をひと突きした。
　
「ギャアアアアアア！！」
　
　ものすごい悲鳴。ヒルデの身体は、剣で刺したところから燃えて灰になった。
　俺が立ち上がると同時に、風が吹いて灰を吹き飛ばしていく。
　
「あ。ごめんルーナ、お前の母ちゃん倒しちゃったわ」
「……だからお母さんじゃないって言ったでしょ！　それにその言い方、シリアスなのに気が抜けるじゃない！」
　
　細剣レイピアをイヴァンに返して、ルーナに一応謝った。
　ルーナは気にしてないようだ。
　イヴァンは周囲を見回して何かに驚いている。
　
「なんだ……？」
　
　炎が鎮火し始めるにつれ、燃えかすから人の形をした光が現れる。沢山の光の人影は、俺たちに向かって手を振った。
　そして案内するように、腕を一定の方向に向けて差し示す。
　
「行ってみよう」
　
　俺たちは顔を見合わせると、光の人影が案内してくれる方向へ進んだ。
　手を振った人影は次々に光の粒子になって消えていく。
　
「出口か？」　
　
　倒れた本棚に隠れるようにして、古い木製の扉があった。
　扉に辿り着いて後ろを振り返る。人影は全て消え、炭になった本棚から光の粉が舞い上がっていた。俺は口には出さずに彼らの冥福を祈り、扉に向き直る。
　
「……この先は、地上に繋がっているかもしれない」
　
　イヴァンが緊張した面持ちで言った。
　やった、地下迷宮を最速クリアだね！
　俺は扉のとってに手を掛け、力を込めて引いた。
　ギギギと音を立て扉が開く。
　まぶしい太陽の光と新鮮な空気が扉の向こうから、こちら側に入ってくる。
　もしかすると本当に地上？
　
　開いた扉から一歩前へ踏み出す。
　光に目が慣れると、地下でも地上でもない風景が目に飛び込んできた。
　
「どこ、ここ……？」
　
　延々と水溜まりと青空が続く、見果てぬ地平がそこにはあった。