フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

地底の迷宮

89 友達はずっと友達です

　混乱した戦況に容赦なく踏み込んできたのは、巨大な馬の石像だった。
　ヒヒンといななく素振りを見せ、上体を起こして溜めた後に、鋼鉄の蹄ひづめが付いた前脚を勢い良く俺たちの上に落としてくる。
　
「危ない！」
　
　イヴァンが警告の声を上げたが、俺は動かなかった。
　片手で馬の蹄を受け止める。
　俺と馬の石像の間で空間に衝撃が走り、風が吹いた。
　
「……凍れ！」
　
　筋力で巨大な石像の攻撃を受け止めた訳じゃない。
　魔法の力だ。
　時の属性を混ぜた氷の魔法で、馬の石像の動作を停止させる。
　
　パキパキ……。
　
　小枝が折れるような音と共に、俺の手から発生した冷気が氷の蔦つたとなって石像を這い始めた。
　石像は抵抗するように身をよじるが、氷の魔法は容赦なく侵食する。
　あっという間に石像は動かなくなった。
　
「さて……と」
　
　一番大きな敵は片付いた。
　唖然としているイヴァンやトーマスを確認してから、ルーナを振り返る。
　
「どうする？」
「っつ」
　
　ルーナは唇を噛み締める。
　ルーナを乗せたモグラ型モンスターは何故か小刻みに震えている。室温が下がって寒くなったからかな。レッドスライムは死んだ振りを始めた。
　
「分かったわよ、私の負けだわ！　さあ結婚式でも何でもやってやろうじゃないの！」
「あー、結婚式の話は無くなったから」
「何ですって？！」
　
　その時、ガシャンと音が鳴った。石像を倒したからか、広間の出入口が解放されたのだ。
　モグラとレッドスライムは出入口から一目散に逃げていった。
　
「……バーガーさんの依頼で俺たちを襲ったというのは、本当なのか」
　
　険しい顔をしたイヴァンが、尻餅を付いたトーマスの襟首をつかんで詰めよっている。
　俺はイヴァンの剣幕を不思議に思った。
　
「どうしたの、イヴァン？」
「バーガー市長は、俺の酒場に出資してくれているんだ。依頼が嘘だと良いんだが」
　
　イヴァンは深刻そうな様子だ。
　
「俺たちは地上に帰るんだから、別に酒場のこともバーガーさんのことも気にしなくていいんじゃないか？」
　
　それとも、本気で地下に永住するつもりなのだろうか。
　頭の後ろで腕を組んで気楽に言った俺に、イヴァンは溜め息をついた。
　トーマスの襟首を離す。
　
「考えさせてくれ……」
　
　自由になったトーマスは「覚えてろよー！」と捨て台詞を残して、迷宮の奥へ駆け去っていった。
　
「あ」
「ん？」
　
　ルーナが馬の石像を指差して目を丸くする。
　振り返ると、馬の石像にヒビが入り、ピシピシと割れるところだった。
　一度勢いが付くと崩壊は止まらない。
　あっという間に石像は瓦礫の山になる。
　　
「カギ、ハッケン！」　
　
　エムリットが瓦礫の上でピョンピョンする。
　俺は瓦礫の中から青い石が付いた金の鍵を発見した。
　
「これ……」
「氷結監獄アイスプリズンの奥で使うやつだな」
　
　イヴァンが鍵を見て微笑んだ。
　よっしゃ、地上にまた一歩近付いたぜ！
　
　
　
　エムリットの案内で、俺たちは蔓草聖堂アラベスクから無事脱出し、迷宮都市ニダベリルに戻ってきた。
　ルーナは何事も無かったような顔をして、元通り俺たちに同行している。ローズの面倒を見てくれてるから、まあいいか……。
　
「イヴァンのやつ、大丈夫かな……」
　
　俺は宿屋の部屋の窓のふちに両腕を置き、腕に頭を載せて、窓の外を眺めた。
　窓の外は、深くて暗い峡谷に面している。
　光り苔が生えた岩の間に透明な水が流れているのが見えた。
　湿った冷たい風が、頬をくすぐる。
　
「彼、酒場のこともバーガーさんのことも、気にしてるんじゃないかしら」
　
　ローズのオムツを替えながら、ルーナが言った。
　
「何十年もここ、ニダベリルで暮らしてきたんでしょ。その関係を急に断てと言われても、迷うのは当然だわ」
　
　俺は驚愕した。
　
「ルーナがまともなことを言ってる……！」
「失礼ね！　私はあんたと違って大人なのよ」
　
　ルーナはぷんぷん怒った。
　大人はモグラのモンスターに乗って追いかけてきたりしません。
　　
「……ゼフィ！」
　
　突然、部屋の扉を開いて、噂のイヴァンが飛び込んでくる。
　彼は何故か焦った様子で肩で息をしていた。
　
「バーガーさんと会ってきた。バーガーさんはゼフィのことを、邪神だと言っている」
「は？　何だって？」
「トーマスがそう報告したらしい。どう見ても尋常じゃない魔法の使い手で、人間ではないだろう、と」
　
　そりゃ神獣だもん。でも、だからってなんで、邪神ということになるんだよ。
　
「市長は兵士を派遣して、君を捕まえると言っていた。俺は、協力するよう言われたけど、引き受けた振りをして帰ってきたんだ」
　
　迷宮都市ニダベリルは、安全な場所では無くなったらしい。
　俺は立ち上がって荷物をまとめ始めた。
　
「イヴァンはどうする？」
「俺は酒場に残る」
「！！」
　
　イヴァンは悩んでいる気配があったが、きっぱり答えてきた。
　
「えー、お前が来てくれないと困るんだけどなー」
　
　俺は唇を尖らせる。
　このままじゃ、正体を教えずじまいになるじゃないか。
　それは少し寂しいな。
　
「困らないだろ。君は強い。俺がいなくても迷宮を攻略できる」
「買いかぶり過ぎだよ。案内役がいないと、どっちに行ったらいいか分からない」
　
　とんとん拍子に行ってるように見えるのは、イヴァンに会えたからだ。
　彼の案内が無かったら、ニダベリルで途方に暮れていただろう。
　
「それは……とにかく、追手が来る前にここを離れた方が良い」　
　
　イヴァンは困ったように視線を逸らし、俺を急かす。
　ルーナに赤ん坊ローズを抱えてもらい、エムリットは跳ねるに任せて、俺は酒場に降り外に出ようとした。
　店の前に大地小人ドワーフたちが集まっている。
　
「待て！」
　
　アーマーとヘルメットを着て長槍斧ハルバードを持った大地小人ドワーフの兵士が、俺たちを通せんぼした。
　イヴァンが「手配が早すぎる。兵士が来る前に君たちを逃がそうと思ってたのに」と悔しそうに言う。
　
「市長の元に一緒に来てもらおう！」
「断る」
　
　俺は一言で切って捨てた。
　バーガーさんは既にトーマスを介して俺たちを殺そうとしている。そんな奴のところに顔を出しに行く気にはなれない。
　店の前は見物の人や兵士でいっぱいで、彼らを避けて出ていくのは難しそうだった。
　強引に突破できなくもないけど、一般の人を怪我させるのはなあ。
　
「坊主、行け！」
　
　その時、大地小人ドワーフのおっさんの一団が進み出て、俺たちを守るように兵士の前に立った。
　
「我ら飲んだくれ同盟は坊主の味方だ！」
「どうして……」
「たとえ正体が邪神だろうが人間だろうが、関係ない！　酒を酌み交わした坊主は、俺たち大地小人ドワーフの心の友だ！」
　
　おっさんの一人が俺に向かって親指を立てる。
　格好いいぜ、おっさん！
　おっさんはイヴァンに向かって叫んだ。
　
「イヴァン、坊主と行け！」
「お、俺は酒場の運営が……」
「思い出せイヴァン。お前は何のために酒場を始めた？　同じ迷い人を支援するというのは建前で、地上に帰るための情報を集めていたんだろう！」
「！！」
　
　イヴァンはぐっと歯を食いしばって一瞬、泣きそうな表情になった。
　
「お前の酒が飲めなくなるのは残念だ。だが俺たちは真の友！　真の友は、友の行く道をさえぎったりはしない！」
「……馬鹿やろう」
　
　吐き捨てたイヴァンは笑顔になる。
　
「お前たちと飲んだ酒は忘れない！」
「その意気だ。行け、旅人たちよ！　もう迷い込んでくるんじゃないぞ！」
　
　飲んだくれ同盟のおっさんたちは、兵士や見物人を押し返して、俺たちのために道を作ってくれる。
　人垣の間を俺たちは進んだ。
　
「頑張れよ！　迷宮をクリアしてくれ！」
　
　大地小人ドワーフの中に混じる、迷い人と思われる人間が俺たちに呼び掛けてきた。
　
「お前らのおかげで氷結監獄アイスプリズンから解放されたんだ。ありがとう！」
「地上への道を見つけてくれ！」
　
　冷たいばかりじゃない。
　応援の声に俺は心が温かくなる。
　手を振り返したいのを我慢して、小走りで人混みを脱出する。
　先導するイヴァンが背中を見せたまま言った。
　
「最後の鍵はおそらく、南の時計地獄クロックヘルにある！」
　
　よし、さっさと鍵を手に入れて、地上に戻るぞ！