フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

青竜の騎士《アールフェス修行編》

111 格好悪くても目的は達成します

「待てぇーーっ！」
　
　背後から屈強な男たちが追ってくる。
　アールフェスは身を護る銃や武器を持っていない。
　青竜の騎士が「まずは体を鍛えることだ！」と言って、アールフェスの武器を没収したのだ。
　武器と言えば、アールフェスには、卵から育てた黒竜ノワールがいる。しかしノワールとは、エスペランサで別れさせられていた。今のアールフェスは竜騎士ですらない。
　
　残っているのは……
　
　自分の手首の内側にうっすら残る、邪神との契約紋を見下ろす。
　邪神ヴェルザンディと契約した証だ。
　ヴェルザンディが地上での依り代を失って天界に撤退している今、アールフェスとの繋がりは薄くなっている。
　邪神との繋がりを完全に断ち切るのも、この旅の目的のひとつだった。
　
　だが、襲われている少女を助けるには、少しだけ残っている邪神の力に頼るしかない。
　
「――はぁっ！」
　
　アールフェスは後ろに向けて腕を振った。
　紫の光の壁が、追ってくる男たちを通せんぼした。
　
「なんだこの魔法は？！」
　
　男たちが慌てふためいているうちに、通りを駆け抜けて青竜の騎士パリスのいる酒場に飛び込む。
　パリスは、酒場で旅人たちと乾杯しているところだった。
　
「師匠！」
「……なんだアールフェス。そんな鼻血をたらして」
　
　アールフェスは鼻の下をぬぐいながら、やけくそで叫んだ。
　
「今そこで、暴漢におそわれている女の子を助けました！」
「おお！　よくやったアールフェス。紳士にふさわしい行いだな」
「だけどまだ追われているところで」
　
　後ろの扉がバタンと開く。
　アールフェスが手を引いている少女が、肩を大きく震わせた。
　
「小僧。こけおどしをしやがって……」
　
　もちろん殺傷力のない防御魔法では、時間稼ぎにしかならない訳で。
　アールフェスは一縷の望みをかけてパリスに頭を下げた。
　
「師匠、僕と女の子を助けてくれませんか……？」
「うーむ。君は本当に弱いなアールフェス。そこは師匠の力を借りずに、女の子を根性で守れないのか」
「根性にも自信ありません！　弱いので！」
　
　すがすがしいまでに言い切るアールフェスに、追ってきた男たちや、助けた少女も、呆れた顔になった。
　追ってきた男は冷静に酒場を見渡し、状況を悟ったようだ。
　強引にアールフェスから少女を取り返そうとせず、パリスに向かって声を掛けた。
　
「なあ、あんた。この小僧の師匠とやら」
「うん？　私に何か用か」
「ああ。この女の子はな、俺たちに借金があるんだ」
　
　アプリコットオレンジの髪の少女は、その言葉を聞いて目を見開いて叫んだ。
　
「口から出まかせを！　その男の言うことは嘘です！　真に受けないで！」
　
　だが少女の言葉を証明するものは何もない。
　酒場の人々も困惑した様子になっている。
　
「俺たちも、関係ない奴らに迷惑をかけるつもりはない。なあ、あんたから説得して、その子を俺たちに引き渡してくれないか」
　
　下手に出て頼み込む男。
　愁傷な態度に、酒場の人々はアールフェスと男たちを見比べて、迷う表情になる。どちらの言葉が本当で、どちらに味方したものか、判断が付きかねているのだ。
　
「謝礼なら、はずむよ」
　
　男は最後の一押しとばかり、パリスに頼んだ。
　パリスは無表情になって酒の入ったカップをテーブルに置く。
　そしてゆっくりと立ち上がった。
　
「――断る」
　
　パリスから染み出す威圧感に、周囲の人間がごくりと息を呑む。
　
「私は常に、レディの味方だ」
　
　パリスはアールフェスには厳しい目を、少女には優しい流し目をくれた。
　堂々とした歩みで男たちの前に立つ。
　男たちはパリスの恵まれた体格と、歴戦の勇者を思わせる佇まいに、瞠目した。
　
「あ、あんた！　そんな子供の言うことを信じるのか？！」
　
　男は気圧されながら、なおもパリスを説得しようとする。
　パリスが強いのは雰囲気で分かる。
　男もパリスを敵に回したくないようだ。
　
「この私、青竜の騎士の判断に、間違いなどない」
　
　パリスは涼やかな表情で、さらりと言ってのける。
　
「青竜の騎士だと……？！」
　
　あの六英雄のひとり、青竜の騎士なのかと、周囲の人間は色めきたった。
　ちょうど開いた扉の向こうから、竜の咆哮が聞こえる。
　建物の外から「上空に青い竜がいる！」という街の人の声がした。
　
「ほ、本物かよ！」
　
　パリスが本物の六英雄だと知った人々は興奮する。
　少女を追ってきた男は苦々しい顔になって「一旦引くぞ」と部下に声を掛けた。
　もはや注目は青竜の騎士に集まっている。
　去っていく男や、つい先ほどまで追われていた少女、少女を助けたアールフェスを、誰も見ない。
　
「騒がしくしてすまないね。竜は帰らせた。私は旅の途中だ。ここで何かを為すつもりはない」
　
　パリスは周囲を見渡して、貫禄のある雰囲気を放ち民衆を静めた。
　
「さあ、乾杯を再開しよう。今夜の、この酒場の飲み代は、私が持つ。皆、大いに飲んでくれたまえ」
「さすが六英雄！　懐が広い！」
　
　飲み代がタダだと聞いた人々は沸き立った。
　金払いの良い客、しかも伝説の英雄が来店したと知った酒場の店主は、ほくほく顔だ。
　
「……師匠。ありがとうございます」
「なに、私は小さなレディを助けただけだ」
　
　パリスは少女に向けて、安心させるように笑んだ。
　
「君の面倒を見ているのも、黄金の聖女に頼まれたからに過ぎないからね」
　
　その台詞に、アールフェスは複雑な気持ちになる。
　大国エスペランサの王族であり、六英雄のひとり「黄金の聖女」が犯罪を起こしたアールフェスを助命しなければ、アールフェスは今ここにいなかっただろう。
　
「あの！」
　
　少女はアールフェスの前に進み出て、パリスを見上げた。
　白い頬を紅潮させて、目を潤ませている。
　
「助けて頂いて、ありがとうございました！」
「大した事はないよ、レディ。ところであなたは、どこへ行かれるつもりかな？　見たところ一人のようだが」
　
　家族と一緒でも無さそうな少女の様子に、パリスは目を細める。
　少女は緊張した面持ちで説明した。
　
「私はルクス共和国を救うために、六英雄のひとり赤眼の飢狼が使っていた剣を受け継いだという、セイルという少年に会いに行くところなのです」
　
　パリスは「赤眼の飢狼」の下りを聞いて、にわかに興味が出て来たようだ。少女に席に座るように進め、水と食べ物の追加を注文した。
　
「興味深い話だ。天牙を使う剣士なら、私も会って試合をしてみたいものだな」
　
　アールフェスは所在の無さを感じながら、こっそり隅っこに座る。
　バトル好きの言うことには、付いていけない。