フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

青竜の騎士《アールフェス修行編》

119 変なものを拾いました

　さて、アールフェスとシエナ、パリスの三人は、竜の営巣地へやってきていた。
　竜の営巣地は、高山の頂点近くにある洞窟の中だった。
　アールフェスたちは竜から降り、腹ばいになってペタペタ歩く竜の後について、洞窟に入った。
　彼らが目撃したのは、巣を襲う巨人、ではなく。
　
「いったい何だ、この植物は……？！」
　
　竜の営巣地は、高山の頂点近くにある洞窟の中だった。
　サークル状に組まれた石の上で、竜が翼を畳んで丸くなっている。熱した石で卵を温めるらしい。洞窟の中には、そういった竜の巣が沢山あった。
　しかし竜たちの一部は落ち着かない様子で、洞窟の中をうろうろしている。
　巣を囲むように、真っ赤な枝葉の植物が群生していた。
　
「……巨人？　何のことだ？　と竜たちは言っている」
　
　パリスが、竜の言葉を通訳する。
　竜の中で年長の一頭が、アールフェスたちを出迎えて「ギューギュー」と鳴いていた。
　
「師匠、竜の言葉が分かるんですか？！」
「ふっ……竜騎士であれば当然のこと」
　
　驚くアールフェスに、パリスは顎を撫でながら答えた。
　
「ここには巨人はいない。だが、竜たちは別の問題で困っているようだ」
「この植物ですか？」
　
　アールフェスはしゃがみこんで、赤い植物をちぎった。
　血のように毒々しい色の葉だ。茎まで赤く、ちぎるのに苦労する固さだった。だが、それだけだ。
　
「竜の炎で、焼き払ってしまえばいいじゃないですか」
「この植物は熱をうばうそうだ」
　
　案内役の竜は、草の一部に「フーッ」と炎の息を吐きかける。
　すると植物は燃えるどころか、水を得た魚のように輝き、枝葉を伸ばした。
　
「火で成長するなんて！　でも踏みつぶせば」
　
　竜はアールフェスの言葉にうなずきながら、植物を踏みつぶす。
　
「……一時的には、つぶせば生えなくなるが、一日ほど経つとまた生えてくるらしい」
「そんな……なんて面倒くさい植物なんだ」
　
　アールフェスは眉をしかめる。
　
「草が熱をうばうので、卵が冷えて死んでしまう」
「いっそ巣を別の場所に移すのは」
「検討中だそうだ。しかし、広くて卵を食べる蛇がいない、ちょうどいい洞窟が中々見つけられんとな……」
　
　パリスは通訳しながら溜息を吐いた。
　
「これは私が力技で解決できる話ではないな。シエナ嬢が探している巨人もおらぬようだし、無駄足だったようだ」
「そうですか……」
　
　シエナは肩を落とす。
　移動中に子犬を落としてしまったせいもあって、彼女は落ち込んでいた。
　アールフェスは励ましたかったが、なんと言えばいいのか分からない。
　
「シエナ……これから」
　
　子犬を一緒に探しに行こうか、と声を掛けようとした時。
　洞窟の入り口から「ウォオオーーン」と狼の遠吠えが聞こえてきた。
　
「冷気が……！」
　
　暖かい洞窟の空気に、ひんやりとした寒風が吹き込む。
　竜たちはビクリと震え固まった。
　
『ゼフィはどこだああああっ！！』
　
　アールフェスたちには、獣の叫び声にしか聞こえない。
　猛烈な勢いで、洞窟の中に二頭の白い狼が駆け込んできた。
　その辺の森にいる狼の何倍もの大きさがあり、艶々とした白銀の毛並みが美しい、一目で特別と分かる獣だ。アイスブルーの瞳には怒気と知性が宿っている。
　二頭の狼のうち、体格が大きい方の狼の背には、青い髪の少女がまたがっている。
　少女は洞窟を見回して残念そうに呟いた。
　
「こっちの方角に、ゼフィの気配を感じたんだけどなあ」
　
　誰かを探しているのか。
　アールフェスは呆然としながら、神々しい威厳をまとう白銀の狼を眺めていて気付く。
　以前、同種の狼の姿をした獣を見たことがある。
　
「神獣フェンリル！」
　
　竜たちは総立ちになって、じりじり後ろに下がる。
　
『……む。美味そうな肉が沢山いるな。ついでに狩っていくか』
　
　フェンリルが竜たちを見回して、ニヤリと笑ったように見えた。
　
「ギューー！！」
　
　一頭が上げた鳴き声をきっかけに、竜たちは押し合いへし合い、逃げ出そうとする。
　
「シエナ、ノワールに乗って！　逃げるんだ！」
　
　アールフェスは青ざめているシエナを引っ張って、黒竜ノワールの背に引き上げた。
　
「もたもたするな、アールフェス！」
「先に行ってください、師匠」
　
　パリスは颯爽と自分の竜に飛び乗っている。
　洞窟の中で飛べないので、竜たちは四本脚の動物のように、翼を畳んでドタバタと無様に地面を走った。パリスの竜も走り出す。
　
「うわっ」
「アールフェス？！」
　
　お約束のように、アールフェスは転んだ。
　
「行けっ、ノワール！」
「キュー」
　
　自分は地面に膝をついたまま、黒竜に「構わず走れ」と指示する。
　ノワールは一瞬迷う様子を見せたが、シエナを乗せて洞窟の奥へ走り出した。
　
『待てええぃ！』
　
　フェンリルは竜を追いかけようとする。
　が、その辺に生えている赤い植物に足が絡まったようだ。
　
『くっ。なんだこの不気味な草は！』
　
　動きを止めたフェンリルに、アールフェスもやっと立ち上がり、ノワールを追いかけて走りだす。
　竜たちは残らず逃げたようだ。
　人の身であるアールフェスには、逃げて行った彼らと同じスピードは出せない。
　誰もいない洞窟の中を一人、息を切らしながら走る。
　もうノワールがどちらへ行ったか分からない。
　勘を頼りに真っ暗な道を、右へ左へ曲がり続ける。
　
「外だ！　……って、崖じゃないか！」
　
　光を見つけてそちらに進んだアールフェスは、崖から落ちる寸前で足を止めた。
　そこは平たく言えば行き止まり。
　道の先は虚空に続いており、足元には針葉樹の森と綿雲が見える。
　
『肉はどこだ！！』
　
　フェンリルの吠え声が、すぐ背後から響いてくる。
　
「ひっ」
　
　動揺したアールフェスは無意識のうちに一歩すすみ。
　
「あ」
　
　何もない空中に身を躍らせていた。
　
「うわああああっ！」
　
　頼りになる黒竜ノワールはいない。
　このまま落ちれば、運が良くて骨折、運が悪ければ森の木に刺さって死ぬだろう。
　幸薄い人生だったな。
　アールフェスの脳裏を走馬灯が流れる。
　
　英雄バルトの息子として生まれたにも関わらず、運動音痴のせいで軽蔑され続けた幼年期。
　嫌気がさして国を飛び出し、大国エスペランサに辿り着いた青年期。
　さんざん虐められて、ひねくれを通り越し根性が曲がってしまったせいか、エスペランサで憂さ晴らしに獣人を虐待したりしていた。
　わりと好き放題生きてきたアールフェスの唯一の心残りは。
　
「……シエナのウサギ耳、一度さわってみたかったなあ」
　　　
　アールフェスは、どこかの子狼に先を越されたと知らない。
　目を閉じて、最後に訪れる苦痛を待つ。
　脳味噌がぐるんと回るような衝撃を感じた。
　その後、体が何かに引っかかったように静止する。
　アールフェスは恐る恐る、目を開けた。
　
「変なの拾っちゃったな」
「……セイル？！」
　
　子猫をぶらさげるようにアールフェスの襟首をつかんで落下を食い止めていたのは、銀髪碧眼の少年――アールフェスが会いたいと思っていた、シエナが探していた、セイル・クレールその人であった。