フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

新緑の巨人

121 策士策に溺れるというやつでしょうか

　どこかから狼の遠吠えが聞こえた気がする。
　俺を呼ぶ兄狼の声。
　
「……」
「セイル？」
「なんでもない」
　
　アールフェスの問いかけに、俺は首を横に振った。
　俺たちは今、落ち葉の積み重なる道なき道を、竜の営巣地ネストリムを目指して歩いている。
　風に乗って紅葉がひらひら舞い、雨の代わりに団栗どんぐりがポタポタ落ちる。途中で葡萄がなっていたり、小さな金色の山梨が落ちていたりした。秋もたけなわって感じだ。
　
「まだなのかしら。私もうくたくた」
「エリカは歩いてないじゃん」
　
　巨人の肩に乗って一歩も動いていないお姫様がそう言ったので、俺はつい突っ込んだ。
　エリカはつんとすまし顔で言う。
　
「あなた、私が王族だと知っていての無礼ですか」
「え？　お姫様？！」
　
　驚いているのはアールフェス一人だけだ。
　
「もちろん知ってるよー。話しかけるの駄目なら、置いていこうか？」
「冗談よ！　置いていかないで！」
　
　途端に慌てだすエリカ。
　このお姫様、いじると楽しいなー。
　和やかに会話しながら、岩のゴロゴロしている川べりをさかのぼり、竜の営巣地があるという洞窟にたどり着いた。
　天井のあちこちに穴が空いているので、中は結構明るい。
　
「お邪魔しまーす……って、誰もいない？」
　
　洞窟の中は空っぽだ。
　俺は点在する巣の跡を見つけて、首をかしげた。
　竜を見つけて竜鍋にする作戦もとい、おどして空から帰る作戦、失敗だ。
　
「フェンリルが二匹やってきて、竜は全部逃げていった」
　
　アールフェスが俺の疑問に答える。
　フェンリル……それって。
　
「兄たん先に狩りに来るなんてズルイよ……」
「？？」
「なんでもない」　
　
　洞窟の地面からウォルト兄とクロス兄の匂いがする。
　迎えに来てくれたんだね！
　だけど俺抜きで竜肉食べ放題なんて酷いよ。
　
「あっ！　この赤い草、お父様が育ててたやつだわ！」
　
　エリカが巨人の肩から地面に飛び降りて大声を出した。
　草？　そんな食べられないものが、どうしたんだよ。
　
「本当ですか？　この植物は熱をうばい、竜の卵を死滅させる恐ろしい毒草ですよ」
「なんですって？！」
　
　アールフェスとエリカが何やら盛り上がっているが、俺は竜がいないのでがっかりしてやる気をなくしていた。淡白な鹿肉だけだと腹が減るぜ。
　
「……！」
「なんだ？　地震か？」
　
　突然、地面がグラグラ揺れた。
　戸惑うアールフェスとエリカ、巨人。
　俺の耳に、獣の唸り声が聞こえてくる。
　
「……ウォルト兄」
　
　どこかで、兄たんが戦ってる。
　
「セイル？」
　
　俺は壁の出っ張りを足掛かりに思い切りジャンプし、天井の穴から外に飛び出した。アールフェスとお姫様はポカンとしている。
　匂いを追って走る。
　空に、青い竜が炎を吐き出しているのが見えた。
　
「ウォルト兄！」
　
　体格の大きな青い竜と、ウォルト兄が戦っている。
　青い竜はゴテゴテと金属の鎧を着けていて、そのせいで兄たんは爪や牙が届かなくて苦戦しているようだ。
　竜の上に乗っている金髪の男が、槍を構えている。
　あの槍が当たったら、兄たんでもヤバい。
　
「たとえ相手が神獣だとしても、竜の守護者として見過ごせぬ！」
　
　兄たんが戦っている相手はパリスだ。
　俺はその辺で木の枝を拾って、背の高い木に駆け上がり、幹を踏み台にして高く跳躍した。
　
「てやーーっ！」
　
　ゴンと良い音が鳴った。
　俺の一撃はパリスの後頭部に見事ヒットした。
　竜騎士の手から槍が滑り落ちる。
　
「木の枝に負けるとは、初めてだ……無念」
「ギョーー？！」
　
　がっくり崩れ落ちるパリス。
　慌ててバタバタする青い竜。ごめん、名前は忘れた。
　竜から飛び降りて、俺はウォルト兄に駆け寄った。
　
「兄たんゴメン、心配した？」
「ああ。竜どもがお前の可愛さに目覚めたのではないかと、気が気でならなかった」
　
　ガシッと抱擁をかわす俺たち兄弟。
　後ろで青い竜が気を失ったパリスを背に右往左往している。
　尻尾を置いていくなら、見逃してあげても良いんだよ？
　
　
　
　ウォルト兄とクロス兄は、俺を探すために手分けして、別の方向に走っていたらしい。それでクロス兄がいないのか。
　とりあえずエリカと竜騎士のパリスを引き合わせたら、俺は兄たんと真白山脈おうちに帰ろう。
　巨人に乗ったエリカとアールフェスが追い付いてくる気配があったので、ウォルト兄は森に隠れてもらった。
　その場に残ったのは、倒れたパリスと竜、俺だけだ。
　追い付いてきたアールフェスは、俺がパリスを救ったのだと誤解した。
　
「師匠、師匠！」
「うーん……はっ。フェンリルはどこへ行った？！」
　
　アールフェスに揺り動かされ、目を覚ますパリス。
　キョロキョロ辺りを見回している。
　
「ワイルド！　尻尾をどうしたんだ？！」
「……ギュー……」
　
　青い竜は先っぽが切れた尻尾を見つめて、しくしくと泣いている。
　尻尾は、ウォルト兄が母上へのお土産に持って行った。
　
「おのれフェンリルめ……！」
　
　パリスは怒りの炎をメラメラ燃やしている。
　俺が犯人だってばれないよね。
　後ろから殴ったから、パリスは俺の顔を見ていないはずだ。
　
「君！」
「ひゃい？！」
　
　いきなりパリスに呼ばれ、俺はドキドキして舌を噛みそうになった。
　
「フェンリルから我々を助けてくれたのだな、礼を言う！」
「どうも……」
　
　ちょっと罪悪感で視線を反らす俺。
　エリカが、じとっとした目線で俺を見ている。
　しまった。この子には俺がフェンリルだと話していたのだった。ちょっと考えれば、俺が怪しいと分かってしまう。
　必死に目で「黙ってて」と伝えると、エリカがにっこり笑った。「貸し一つよ」と言う笑顔だ。むう、残らない方が良かったかな……。
　
「竜の巣を襲うフェンリル、そして異常に繁殖した謎の植物……これは一度、王に奏上した方が良いかもしれん」
「！！」
　
　エリカの顔がこわばる。
　彼女は王の庭園に火を付けて逃げてきたのだ。戻ればどうなるか、分かったものじゃない。
　今度は必死の目で、彼女は俺に「助けて」と訴える。
　仕方ないなあ。
　
「パリスさま、先に竜たちをエスペランサに避難させてはどうでしょう？　エスペランサのレイガスには、竜が住む火山がありますから、一時的に竜たちが身を寄せるにはピッタリかと」
　
　俺は素知らぬ風を装って、パリスに提案する。
　
「君の言う通りだな！　なぜ気付かなかったのだ、私は！」
　
　パリスは顔を輝かせた。エリカも安堵した表情になる。
　よし、これでエリカも亡命できるし、全て丸く収まるぞ。
　めでたし、めでたし。
　俺、山に帰っていいよね？
　
「そうと決まれば！　君も一緒に来てくれ。その口調だと、エスペランサに詳しいのだろう？」
　
　パリスが俺の手を強引に掴んで、上機嫌に笑いながら、上下にシェイクした。俺はひきつった笑顔で頷く。
　嫌だああっ、俺はおうちに帰りたいのに！