優しすぎる王太子に妃は現れない

第１４章 来たる時

来たる時Ⅱ

　物置に入ると、目の届かない隅にそれは置かれていた。白い箱だから、見つけようとすればすぐに目に入ってしまう。
　しゃがみ込み、白い箱を開ける。悪意のあるものが入っていると分かっていても、心が鋭く傷んだ。

「普通は食器の裏に家紋が入ってるよね……？」

　昨日はそこまで思い至らなかった。もし入っているのなら、重大な証拠となり得る。しかし、どの欠片が底なのか分からないほどに粉々だ。
　手が傷付かないように、小さな欠片を慎重に一つずつ確認していく。

「うーん、ないなぁ……」

　表面を見ても、裏返しても家紋らしきものは見当たらない。諦めた方が良いのだろうか。これで駄目なら、手紙の筆跡を確認しようと決意した時だった。白い磁器に赤い模様のようなものが浮かんでいたのだ。

「これは……三つ葉のクローバー？」

　欠けているので、細部までは分からない。でも、確かに見覚えがあった。これは、隣領の伯爵家――ベルファール伯爵家のものではなかっただろうか。
　両親にも確認してみよう。欠片を手の中に収め、踵を返した。リビングの扉を開けると、ソファーで話し込む両親の視線が私を貫く。

「お父様、お母様」

「ん？　どうした？」

「これに見覚えってある？」

　二人の元へ駆け寄り、そっと手の平の上にあるものを見せた。瞬時に両親の顔が曇る。

「これは……」

「ベルファール伯爵家の物、でしょうね……」

　やはり、か。以前に夢にも現れたベルファール伯爵の姿を思い出す。年齢は父とさほど変わらない。瘦せていて高身長、黒髪にアイスブルーの瞳の冷たい印象を与える人――。今回の贈り物と結びつけると、一層、恐怖が湧いてくる。鳥肌が立ってしまった。

「どうしたら良いんでしょう……」

「私たちからは動かない方が良い。下手に刺激して、更に行動を起こされても怖いからな」

「じゃあ、耐え続けるしかないの？」

　母が問いかけると、父は首を横に振った。

「私たちがベルファール伯爵家に辿り着くのは、向こうも想定済みだろう。これ以上手出しをすれば、余計にボロを出しかねない。何もしてこないさ」

「そんなに楽天的で良いのかな」

　思わず本音が漏れ出てしまった。私の襲撃事件だって、もしかするとベルファール伯爵が一枚絡んでいるかもしれないのに。なんて考えるのは飛躍しすぎなのだろうか。恐怖心を刷り込まれてしまい、何でも疑ってしまう。

「駄目だ、怖くなっちゃった。植物園に癒されに行ってくるね」

「ああ」

　心配そうな両親から逃げるように本棚から小説を取り出し、植物園へと逃げ込んだ。ロッキングチェアに座り、速まる鼓動を抑えようと深呼吸を繰り返す。

「リュシアン様……」

　儚い笑顔が浮かんでは消える。苦境にいるほど、あの笑顔が心の支えだ。
　これくらいでへこたれてはいけない。必ず再会して、私もリュシアンに笑顔を返すのだ。今日の空は雨雲が立ち込めており、薄暗い。小説を読むには適した環境ではなかった。仕方なく本をガーデンテーブルに置き、瞼を閉じた。

　雨音で目が覚めたのは、夕方になってからのことだった。ざあざあと降りしきる雨は、私の不安と恐怖を洗い流してくれるようだ。そして、泣けない私の代わりに空が泣いてくれていると思うことも出来た。
　休んでいるようで疲れてしまった。温かい飲み物でもいただこう。立ち上がると、誰もいなくなったロッキングチェアは静かに揺れていた。

　＊　＊　＊

　土砂降りから小雨になったものの、雨はまだ降り続いている。両親とは今後の身の振り方の話し合いを続けた。しかし、ベルファール伯爵への対策は取れないでいる。不安が募る中で二日が経ってしまった。
　そこに希望の光が届いたのだ。

「エレナ嬢、お手紙です」

　自室で窓の外を眺めていると、メイドが青色の封筒をすっと差し出した。

「誰から？」

「王太子殿下です」

「えっ！？」

　リュシアンから返事が来たのだろうか。心が弾み、メイドから封筒を奪っていた。宛名や送り主なども確認せずに、封蝋をはがす。

　＊　＊　＊

　エレナへ

　エレナ、心労で倒れたりはしていませんか？　割れたペアのカップ＆ソーサーが届いたとのこと、怒りに震えています。私とエレナに敵意を向けるのなら、容赦はしません。父上も味方となってくれるでしょう。
　送り主の見当はついているのですか？　知っていることなら、何でも教えてください。エレナの力になりたいのです。

　エレナ襲撃事件の進展がありました。エレナが傷付けた執事が失踪したのです。もしかすると、潜入者だった可能性もあります。執事は必ず見つけ出します。どうか、それまで待っていてください。

　早くエレナに会いたいです。

　リュシアンより

　＊　＊　＊

「リュシアン様……！」

　便箋を胸に抱き、嬉しさに震える。再会したいのは私もリュシアンも同じなのだ。それだけで気持ちが通じている気がしてくる。余韻に浸りながら、便箋を撫でた。
　しかし、気になった部分もあったのだ。私が反撃した執事が消息不明――逃亡したとしか思えない。その執事は、まさかベルファール伯爵の屋敷にいるのでは――。
　リュシアンに疑念を解決してもらおうと、筆記用具を机の上に並べた。羽根ペンにブルーブラックのインクを浸して、便箋に思いを綴る。

　＊　＊　＊

　リュシアン様

　倒れたりはしていませんから、安心してください。
　失踪した執事のことなのですが、ベルファール伯爵家を調べてはいただけませんか？　贈られてきた割れたカップ＆ソーサーに、ベルファール伯爵家の家紋が入っていたのです。私の襲撃事件にベルファール伯爵家が関わっていないとは言い切れないと思うのです。
　どうか、お願い致します。

　私も再会を信じております。

　エレナより

　＊　＊　＊