異国には嫁に行きたくないので、空を渡ることにしました

第7章 揺れる

揺れるⅢ

　ぎっくり腰のゼインと顔バレの危険があるアルフレッドをホープ号に残し、朝一番で号外を配る女性の元へと駆け寄る。人波をかき分けて一枚だけ奪い取り、来た道を戻った。緊張のせいなのか、久々に運動したせいなのか、ホープ号に着く前に心臓はどくどくと脈打っていた。そのままタラップを上り、デッキを駆け、階段を下りる。ゼインの部屋に入った時には、すっかり息が上がっていた。

「もらってきたよ」

　握り締めていた号外を広げると、トップニュースにはアルフレッドの顔――どこか違和感のある似顔絵が掲載されている。
　本物と何が違うのだろう。号外をアルフレッドの顔の横に掲げ、彼の顔と似顔絵を見比べてみる。

「分かった」

　きっと、似顔絵には生気がないのだ。目元も本物よりも若干つり上がっている。いかにも悪人面だ。
　アルフレッドは首を傾げる。
　
「何が分かったんだ？」

「似顔絵がセシルに似てない理由。この絵、目が死んでるの」

「あー、言われてみると確かに」

　ゼインも納得したように何度か頷いた。

「元が良いんだから、もっとカッコよくしてくれても良いよねぇ」

「それは僕が嫉妬します」

　一転、ゼインは目を横に流して口を尖らせる。

「だって、ルーヴェン王国全域にこんな良い男がいるんだって知れ渡るんですよ？　ちやほやされまくりじゃないですか」

「レイン」

　アルフレッドは目を細め、腕を組む。

「お前の顔も知れ渡らせようか？　俺の『共犯者』として」

「や、止めてください……！」

　ゼインは懇願するように頭を下げるので、アルフレッドは大きく溜め息を吐いた。

「本物に似過ぎてなくて、多少、安心はしたが……。それでもな」

「うん」

　長居しないに越したことはない。今朝の時点では、プロペラの羽根が二枚だけ取り付けられたようだ。完成にはどれくらいの時間が掛かるのだろう。

「ちょっと棟梁の所に行ってこよう。流石にあと二日以上は待てない」

「私も行く」

　歩み始めたアルフレッドの後を追う。振り返ってみると、心配そうな顔で私たちを見送るゼインの姿があった。

「レインもカッコいいからね」

　アルフレッドには聞こえないように、手を添えて囁く。これは世辞ではない。私の好みではないだけで、ゼインの顔が刺さる女性は多くいるだろう。ゼインは最初に驚いたような顔をしていたけれど、すぐに太陽のような笑顔へと変わった。
　ホープ号の外には、もう号外を求める人の波はない。代わりに船大工たちが工具を手に行き来していた。棟梁はどこだろう。デッキの上でアルフレッドと地上を見下ろしていると、その姿はタラップの傍にあった。急いでそちらへと向かう。

「すまない」

　アルフレッドが声を掛けると、棟梁は顔を上げる。
　
「ああ、お前か。俺もちょっと話があったんだ。顔を貸せ」

　アルフレッドに話があるなんて、どういうことだろう。まさか、修理の延期では――。
　嫌な予感が脳裏を掠め、棟梁とアルフレッドに続いた。ホープ号と積まれた資材の陰に隠れると、棟梁は嫌な笑みを浮かべる。

「修理を急げって言いたいんだろ？」

「分かってるなら、そうして――」

「どうしてそんなに急ぐ？」

　思わず息を呑んだ。しかし、棟梁の目はアルフレッドに向いている。アルフレッドは冷静さを失わず、細い息を吐いた。

「母が急病でな」

「案外、隣国から逃げてきたんじゃないのか？」

　アルフレッドの話を聞いていないのだろうか。棟梁が無作法に唾を飛ばしながら話すので、顔をしかめてしまった。

「船を見て、おかしいと思ってたんだ。わざわざ雷の日に国境を越えようとする奴なんかいない。『逃亡者』を除いてはな」
　
　私たちの様子を窺いながら、棟梁は目を細める。
　
「報酬は今の二倍……いや、三倍だ」

「は？」

「出せねぇって言うのか？　それなら騎士に突き出すだけだぞ？　アルフレッドさんよぉ」

　駄目だ、バレている。しかも、完全に私たちを舐めてかかっている。下手に出ていれば、こちらから金をむしり取ろうだなんて許せない。拳を握り締め、口を開いてしまった。

「突き出すなら、突き出してみなさいよ！　人違いだってすぐに分かるんだから！　ちゃんと仕事もしないくせに、口ばっかり達者で――」

「ティア」

　アルフレッドは私に手を伸ばし、首を横に振る。

「そこのお嬢さんだって、事故死したって言われてる王女さんだったりしてな」

　棟梁は大声で笑いながら私たちに背を向ける。人を蹴り飛ばしたいと思うほどに怒ったのは、今が初めてだろう。

「ティア、仕方ない。今は我慢だ」

　いつの間にか溢れてきた涙を両手で拭い、小さく頷く。王女ではない私は、なんて無力なのだろう。
　すぐにこれまでの経緯をゼインに話した。ゼインは「あちゃー」なんて気楽に振舞っていたけれど、内心は焦っていたに違いない。

「既に法外な値段を吹っ掛けてきてたのに……。あいつら、人の心がないんですかね」

　語気はいつもより強かった。

「我慢するしかない。こっちは命を握られてると言っても良いからな」

「ですよねぇ……」

　法外な値段がどれくらいのものなのか、お金を持ったことすらない私には想像がつかない。ただ、非人道的と言って良いことくらいは理解しているつもりだ。

「さっさとこんな街からおさらばしないとですねぇ」

「レイン、腰は良いのか？」

「セシル様がマッサージ師を頼んでくれましたから。鍼もしてくれましたし、だいぶ良くなりましたよ」

　ゼインは背筋を伸ばし、晴れ晴れとした表情をした。アルフレッドにも笑顔が戻る。

「じゃあ、修理が終わり次第出発だな」

「はい！　また張り切っちゃいますよ！」

　張り切って、またぎっくり腰にならないと良いけれど。口には出さず、心の中で呟いて苦笑いをした。