デカラバ！

下り坂

三

　短い呻きとともに、背中の重しがようやく遠のいた。橘さんは、わき腹を押さえながら四つん這いになり、苦悶の表情で痛みに耐えていた。
　その背を尻にしき、俺は勝利の声を上げた。

「ざまあみろ！」



　……と、なんだかんだとあった朝だけども、結局はお弁当を届けることで収まった。
　あの人の頭も相当沸いてるけど、俺のもかなりゆだってるみたいだ。
　橘さんがどんなふうにデスクワークしているのか、覗き見してみたかったというのもある。こんな機会でもないと、一生お目にかかれそうもない。
　早めに昼食をとり、俺はいそいそと家を出た。向こうで一緒に食べるのは、さすがにあれな気もする。
　もちろん、一番の目的は、橘さんちのお掃除だ。うちでも使っているワックスシートを持参して、まずは警察署に向かった。
　俺の住んでるところは、県内で、人口、面積ともに二番目に位置する町。
　ナンバーツーとはいえど、全国的に存在感の薄い県だから、たかが知れている。それでも、警察署の周りはにぎやかで、都会色が強い。背の高いビルやマンションがあったり、高速道と一般道が交差していたりと、車も人もなかなか往来が激しい。
　バスを降りたあと、警察署まで、ちょっとした並木道を歩く。すっかり葉桜になってしまった木がそよ風とわさわさ遊んでいる。

「刑事課の橘さんに用があるんですけど」

　警察署に入って、受付窓口へ向かうと、あまり警察官ぽくないおじさんが座っていた。

「ああ、はいはい。まんなかゆうさんですね？」

　俺の顔を見てにっこりと笑ったおじさんは、どうぞと、通路の奥へ手を伸ばした。
「まんなかじゃなくて、真中です」と、訂正しようと思ったけど、この人にたぶん非はない。橘さんだって本気で言ってるのかギャグなのか、俺はいまだにわからないんだ。
　苦笑しながらおじさんに会釈して、階段を上がった。
　前に警察署へ来たときは、こうして二階に連れていかれた気がする。
　それにしても、どの課も入り口が開きっぱなし。
　通りがてら覗くと、お昼時だっていうのに、スーツのみなさんが忙しそうに動き回っていた。
　刑事課に着いて、ここも開きっぱなしの入り口から中を見渡す。だが、橘さんの姿はどこにもなかった。
　というか、いくつかあるデスクには課長さんはおろか、定岡さんや晴海さんの姿もない。

「あら、真中くんじゃない」

　そこへ、久しぶりに聞く声が飛んできた。
　松宮さんだ。
　松宮さんは、内科と心療内科を開業している医師で、警察の依頼で検案というのもやっているらしい。
　薄いグレーのスーツに開襟シャツ。松宮さんの胸元は、相変わらずはちきれんばかりだ。
　そこばかりに目がいかないように俺は気を配り、軽く頭を下げた。

「こんにちは」
「久しぶりね。元気だった？」
「はい」

　俺の持っている紙袋に、松宮さんが視線を落とした。それから首を伸ばして、刑事課の中を覗いていた。

「もしかして橘くんに用？」
「はい、まあ」
「あら残念ね。課内のあの人のなさは、きっと会議中だからよ」
「会議……」

　いつ終わるのかと、松宮さんに訊いてみたけど、首を傾げていた。
　待っている時間もないし、俺は、橘さんのデスクへ弁当を置いていくことにした。

「ここよ」

　松宮さんに教えてもらったそこは、意外とキレイだった。
　ファイリングされた資料らしきものはいっぱいある。でも、パソコン周りはちゃんと片付いていた。
　なんとなく、乱雑しているものと勝手に想像していたから、ちょっとウケた。

「……あら。それはなにかしら」

　と、パソコンのとなりにあった紙袋を、松宮さんが指さした。
　俺が弁当を入れてきたのと同じような、持ち手のあるやつ。表に付箋がついていた。

「佑へ、だって。真中くんあてみたいよ」
「はあ……」

　もしかして、弁当のお返しだろうか。
　俺は、松宮さんへちらっと目をやってから紙袋を覗いた。弁当はデスクに乗せ、個包装されているそれを一つ取ってみる。

「くさか……せんべい？」
「まあ。また送られてきたのね」

　見るからに高級そうな紙のパッケージ。しかも、一枚がデカい。
　紙袋の中には、それが結構な量、ごそっと入っていた。
　でも、一番気になったのは、松宮さんのいまの言葉。俺は、ぱっと顔を上げた。

「また？」
「よく送られてくるのよ、その『そうか』せんべい。彼のご実家から。私も、このあいだおすそ分けをもらったわ」
「へえ。そうか」

　べつに、ダジャレを言うつもりはなかった。思わぬ口のスベリに、松宮さんを見たけど、ぜんぜん気づいてないみたいだった。
　ていうか、草加せんべいってどこのものだっけ？　
　それを考えつつ、違う胸の引っかかりを覚えた。