ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第三章

第５０話 ひとつの手がかり。

「リリアーナ！　違うんだ待ってくれっ」

「待ちません。私には言えない相手を抱っこしたんでしょう？」

　ぷくっと膨れながら廊下を突き進む。
　慌てたように私を追い越した陛下が、両腕を広げて通せんぼした。息を荒らげて鬣たてがみを激しく左右に振り回す。

「い、言えないわけではなくてっ。そのう、俺が抱っこしたのは――……リリアーナ？」

　陛下が訝しげに言葉を止めた。……あら？

　いけない。
　せっかく我慢してたのに。

　頑張って維持していたふくれっ面はあえなく崩れ去り、ぶはっと大きく噴き出してしまった。そのまま腰を折って笑い転げる。

「リリアーナ～……」

「ご、ごめんなさい。でも、陛下が慌てるのが可愛らしくて、つい……っ」

　恨めしげな陛下に弁解して、目尻に浮かんだ涙をぬぐった。毛むくじゃらな手を優しく掴む。

「誤解なんかしてないわ。だって私と出会う前――小さな子どもの頃の話だものね？」

「も、勿論だともっ。ランダールの精霊に誓って、やましいことなど何ひとつ無いっ。何と言っても俺は清廉潔白な強き王だからなっ！」

　ふかふかの胸を突き出して宣言する。……なんか、そこまで強調されると逆に怪しいんですけど？

　疑いの眼差しを向けると、陛下はすばやく後ろに回って「さあさあさあっ」と私の背中を押した。

「今夜は夜通し年越しパーティだ！　今のうちに仮眠を取っておいた方がいい。執務室でゆっくり休もう！」

　ますます怪しい。
　何をそんなに慌てふためいてるの？

　むっとして足を止めるも、華奢な私が陛下に勝てるはずもなく。
　ぐいぐい背中を押されるがまま、執務室へと向かうのであった。怪しー！



＊＊＊


「……リリアーナ。寝ないのか？」

「ええ、もちろん寝ますけど？　容疑者が自供したらすぐにでも」

　執務机からバツが悪そうにこちらを窺う彼に、しとやかに微笑みかける。

　ソファにお行儀よく座った私は、やわらかなクッションを膝に載せた。陛下の毛並みの色に似たそれを、笑顔のままぎゅうと力を込めて潰してしまう。

　陛下がひゅっと己の体を抱き締めた。

　今度は右手を握りこぶしに変えて、えぐり込むようにクッションを殴りつける。ごすっごすっ。

　陛下がひゃっと執務机の椅子から飛び上がった。

「正直って美徳ですよね」

　めこっめこっ。

「念のため申し上げますけれど、疑っているわけではないんですよ？　私はもちろん陛下を信じているわ」

　ぐぎゅう～。

　クッションを力の限りぺしゃんこにしていると、陛下が「くくく苦しいっ」と悶え始めた。宰相補佐のハロルドが、真っ青になって扉近くまで逃げていく。

「ぐ、ぐうたらーな教の黒魔術、だと……！？」

「ンなわきゃねーだろ」

　執務室におさぼりに来ていたイアンが、あきれたように突っ込んだ。
　エリオットも仕事の手を止めて、面倒くさそうな顔を上げる。

「リリアーナ様、もうその辺で。うちのガイウス陛下は単純……もとい繊細なのです。アホみたいに容易く影響されてしまうのです」

　……うぅん。
　ならまあ、そろそろカンベンしてあげますか。

　ため息をひとつつき、変形してしまったクッションを丁寧に整える。鼻を鳴らしてソファに倒れ込んだ。

　すかさずメイベルが寄ってきて、暖かな膝掛けできっちり私をくるみ込んでくれる。目顔で彼女にお礼を言って、じっと天井を見上げた。

「抱っこ……抱っこ。父様やレナード兄様から高い高いされたことは覚えてるけど、抱っこされた記憶はあんまりないわ。子どもの頃だからきっと忘れているのね」

　眉間に皺を寄せて、幼い頃の記憶を手繰り寄せる。

「……むしろ、おんぶの方が印象に残っているわ。小さくて弱っちくて、お城に閉じこもってばかりだった私を、セシル兄様が何度も何度もおんぶで連れ出してくれた――……」

「ほう。セシルが……」

　興味を惹かれたように身を乗り出す陛下に、寝っ転がったままで大きく頷いてみせた。

「ええ。病弱な妹を背負っているというのに、お構いなしに飛んで跳ねて駆け回って。激しい上下の揺れに、もうお部屋帰るうぅって何度訴えてもやめてくれなかったっけ。……ふふっ、懐かしいわ」

　あの頃の殺意が呼び覚まされてきた。

　そう、次会ったら三発ぐらい殴らなくては。
　幸い今の私にはお手本となる怪力侍女がいる。事前にコツを聞いておくことにしましょう。

　うふふふふと含み笑いする私から、執務室の面々が気味悪そうに離れていく。ただ一人、ガイウス陛下だけが無言で立ち上がった。

　大股で私に歩み寄ってきたかと思うと、ソファの傍らにひざまずく。優しく私の髪を梳すいた。

「仲の良い兄妹だったのだな。……だが、そのう。そんなにも楽しそうに話されると……いくら相手がセシルでも」

　少し、妬けてしまう。

　消え入るような声で告げる陛下に、きゅんと胸が高鳴った。ソファから起き上がって、いたずらっぽく彼を見下ろす。

「あら。私の気持ちがわかりました？」

「ああ。この上なく」

　大真面目に告げて、大きな獅子のお顔を私に近付けた。おひげがほっぺに当たり、くすぐったさに噴き出してしまう。

　くすくす笑う私の耳元に、陛下がひそやかに囁きかけた。

「俺が、あの扉の向こうに抱いて入ったのは。――実は、人ではないのだ」

「……人じゃない？」

　小声で聞き返すと、陛下は微かに首肯した。さらに身を寄せて、ちらりと背後の皆に視線を走らせる。

「ああ。その子はきっと君の子どもの頃と同じで、小さくて弱々しくて――そして、とても愛らしかった」

　懐かしそうに目を細めて、やっと陛下は答えを教えてくれた。低い声で私に語りかける。


　その子はまるで、新雪のように真っ白で。
　少し力を込めただけで、壊れてしまいそうなほどやわらかな。


　――美しい瞳をした、仔うさぎだったのだ。