悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

だって悪逆王女ですからね！②

「リディア殿下！　広間を飾る花はこちらでよろしいでしょうか！」

「晩餐メニューの最終確認をお願いいたします！」

「殿下、ご覧ください！　他国から祝いの品が大量に届いております！」

「はいはい、今すぐ全部確認するわ！」

　今夜開かれるパーティの準備のため、広間は使用人でごった返していた。
　私も立ち止まる暇もなく走り通しで、まったく目の回るような忙しさだ。

（……ま、仕方ないけどね！）

　準備段階からしっかり関わりたい、と願い出たのは自分なのだ。

　何せパーティの主役は私だし、しかも今日は私の人生にとって何より大切な日。気合いも入ろうというものだ。

「うん、完璧ね！　デザート類も充実しているわ。あ、お酒は私から提供する分もあるのよ。後で運ばせるわね！」

　パーティを開く以上、せっかく来てくれた参加者だって大いにもてなしたい。招く側も招かれる側も、全員が一生忘れられなくなるような、最高に楽しいパーティにしなければ！

　走る私の後ろを、アレンが優雅な足さばきでついて回る。

「主。もしや主提供の酒というのは……」

「ええ。お父様から没収したお高いお酒よ」

　澄まして頷けば、アレンが生真面目な顔で首肯した。が、口元だけぴくぴく動いている。

「笑ってるでしょ」

「いいえ、決して」

　声をひそめて囁き合っていると、「リディア殿下！」とまたも呼び止められた。
　振り向けば、泣き出しそうな顔で侍女達が走ってくる。

「そろそろお召し替えをなさいませ～！　女性のお支度には時間がかかるのですよ！」

「あ……っ。そうでした！」

　今日は時計の針の進みがやけに早い。
　おろおろと周りを見回す私を、アレンが笑って促した。

「どうぞ、行ってください主。残りはわたしがしっかり監督しておきますから」

「アレン……。そうよね、あなただって今日の主役だものね！」

　笑って彼の肩を叩き、早く早くと急かす侍女達に合流して駆け出した。


　◇


「――ライナー叔父様！」

　大きく手を振って叫ぶと、長身の男がはっとしたように振り返った。

　ためらいながらも足を止めた彼は、王族らしからぬ質素な旅装に身を包んでいる。その手にあるのは、いかにも丈夫そうな使い古したトランク。

　ドレスの裾を揺らして駆け寄ると、ライナーは控えめな笑みを浮かべた。

「やあ、リディア。見送りに来てくれたのかい？　もうパーティも始まる頃合いだろうに」

「ええ、だからあまり時間は取れないのだけど」

「主がどうしてもとおっしゃるもので」

　抜かりなく付いてきたアレンが、ぶすりと不機嫌そうに吐き捨てる。
　ライナーはちょっとだけ首をすくめ、アレンを無視して私に向き直った。

「パーティの招待を断ってすまなかったね。……だが、その、笑顔で祝福できる気が全くしなかったんだ……」

「可愛い姪の誕生日なのに？」

　答えがわかりつつも意地悪く尋ねると、予想通りライナーは大仰に目を剥いた。

「違うっ！　もちろん君の誕生日なら祝えるとも、当然だろう！？　僕が言っているのはそうじゃなく！！」

　ものすごい剣幕に、アレンがあからさまに顔をしかめた。
　私の肩を抱き、かばうように胸に引き寄せる。ライナーが憎々しげにアレンを睨みつけた。

「馴れ馴れしくリディアに触れるな！　まだ正式に婚約を発表したわけじゃないんだろう！？」

「残念ながら、後一時間も経たないうちに公表されますので。……それに、とっくにレオン陛下のお許しはいただいておりますし？」

「兄上も兄上だ！　こんな男との婚約を認めるなどと！！」

　いらいらと髪を掻きむしるライナーに噴き出してしまう。
　無言で睨み合う二人の間に、笑いながら割って入った。

「お父様だってお母様とは身分違いの恋愛結婚ですもの、文句は言わせないわ。それに、ね」

　手を差し伸べると、アレンがうやうやしく私の手を握った。
　二人手を繋ぎ、ライナーににっこりと微笑みかける。

「私達が結婚すれば、王家にも魔法使いの血が入るのよ、って言って説得したの。それでお父様の心も動いたみたい」

「くっ、兄上め……！」

　ライナーが悔しげに唇を噛んだ。……ま、実際は言うほど簡単じゃなかったんだけどね。

　本当はアレンと二人がかりで、強情なお父様を死ぬ気で説き伏せたのだ。
　可愛い娘の泣き落としに、許さないなら駈け落ちするわという脅し。そして最終的には祖先の呪いが復活したことにして、何やかんやと言いくるめてしまった。

　都合の悪い事実は黙っておくことにして、私は澄まし顔でドレスの裾をつまむ。

「ねえ、見てこのドレス！　ライナー叔父様のくださったドレスを元に、デザイナーが考案してくれたのよ。刺繍はあれほど凝っていないけど、レースで作った蝶が素敵でしょう？」

　胸元に施された花の刺繍に止まるように、レースの蝶々がふんわり揺れている。
　ドレスの色は、アレンの髪と瞳と同じアイスブルー。髪飾りは大輪の白薔薇を大胆にあしらってみた。

　ライナーが感極まったように目を潤ませる。

「ああ。色は気に食わないが、君によく似合っているよ……。十八歳の誕生日、本当におめでとう。リディア」

「ふふっ。ありがとう、叔父様」

　私もくすぐったく頷いた。

　ライナーは今日、王城を出る。
　王立病院の責任者は退き、これから一医者として辺境の村々を回るのだそうだ。医者も薬も足りない土地で、患者を救うために奔走するのだという。

「これはね、自分との勝負なんだよリディア。悪心に負けず、国のため人のために尽くすこと。きっとそれこそが、僕が償いとして為すべきことなんだ……！」

　力を込めて宣言するのに、アレンがつまらなそうに鼻を鳴らす。

「ま、せいぜい足掻くことですね。辺境ではきっと苦労の連続で、己の力不足に心折れそうになる日もあるでしょうが」

「し、失敬なッ！　自慢ではないがこの僕は、隣国にいた時から全ての患者を救ってきたんだ！　助けられなかった者などこれまで一人もいない！」

　まくし立てるライナーを冷たく眺め、アレンがやれやれと言わんばかりに肩をすくめた。

「それは単に王族のあなたのプライドを傷つけないよう、周りが気を回していただけでしょう。治る見込みのある患者だけを診ていれば、それは誰も手遅れになりっこありませんよね」

「……！」

　ライナーがみるみる顔色を失った。
　よろけかけ、危ういところで踏みとどまる。

「そ、そんな……！　だが、言われてみれば確かに……？」

「もお、叔父様！　今からそんなに考えたって仕方ないでしょう！？」

　パンと高らかに手を打ち、弱気になりかけたライナーに喝を入れる。
　余計なことを言うアレンをきゅっと睨みつけ、「大丈夫！」とライナーの背を叩いた。

「先達から言わせてもらえばね、問題は一つずつ潰していけばいいの！　悩みすぎずに行動あるのみ！」

「リディア……！」

　パッと顔を輝かせ、ライナーは取り落としたカバンをいそいそと掴む。
　ひとつ空咳をして、気恥ずかしそうに私に手を差し出した。

「それではもう行くよ。これからの僕の生き方、どうか遠くから見守っていてほしい」

「ええ。覚えていてね、ライナー叔父様。私達はいつだって自分自身と戦っているの。どれだけ離れたとしても、私とあなたはずうっと戦友なのよ」

　ぎゅっとこぶしを握れば、ライナーも笑って私の真似をした。
　二つの固く結ばれたこぶしが、コンと音を立ててぶつかる。こぶしを触れ合わせたまま、二人不敵に頷き合った。

「はいそこまでー！」

　途端に後ろから腕を引かれ、強引に引き離される。

「我々もそろそろ広間に向かわなくては。それでは永遠におさらばですライナー殿下、遠くの空よりご活躍をお祈りしますご機嫌よう」

「雑！！」

　アレンはわめくライナーに軽く手を振って、私を強制連行していった。廊下を進む彼の横顔はどこか不機嫌で、私はくすりと笑って頬をつつく。

「仏頂面になっていましてよ、婚約者様」

「広間に入ればちゃんと笑いますよ、婚約者様」

　広間に続く扉はざわめいていた。

　今日の主役である私達は、招待客が全員揃ったところで華々しく登場することになっている。まだもう少し時間はありそうで、私はそわそわと足踏みした。

「あああ、緊張するわ……！　生まれて初めての婚約発表……！」

「……婚約発表より何より先に」

　アレンが苦笑して、私の手を取る。

「喜びましょう、我が主。今日でとうとう十八になったのですよ！　それがわたしにとっては、あなたと婚約できたこと以上に感慨深い」

「ええっ、つまりは婚約の方が軽いってこと！？」

　驚く私に、アレンは「もちろん」としかつめらしく頷いた。
　私の腰に手を当て、軽々と抱き上げる。私は悲鳴を上げてアレンの首にすがりついた。

　くつくつと笑いながら、アレンがあやすように私を揺らす。

「あなたがこうして生きて、笑って、わたしの側にいてくれる……。それがわたしにとっての何よりの幸せなのですよ、我が最愛なる悪逆王女様」

「あら。だったら……」

　アレンの頬に手を当てて、アイスブルーの瞳をじっと見つめた。

「アレンの幸せは確約されたってことね。だって私は、死ぬまであなたの側にいてあげるんだから！」

「それはそれは。恐悦至極に存じます」

　大真面目に見つめ合い、ややあって同時に噴き出した。
　緊張なんかどこかに吹っ飛んでしまって、私は大笑いしながらアレンに抱き着いた。耳元に唇を寄せ、秘めやかに囁きかける。

「世界で一番愛しているわ。アレン、私だけの魔法使い――……」


――了――