【完結】遠くて近きは幼なじみ

第二章

第10話「それぞれの想い」

「何やってるんだよ」

　華はその聞き覚えのある声にドキッとして、振り返った。

「あ……翔ちゃん」
「もう、暗くなるぞ。……家、帰った方がいいんじゃない？」

　うんと返事をしつつも、華はブランコから立ち上がらない。何かあったのは確実だと思った。

　暫く沈黙が流れたが、華は帰ろうとしなかった。理由は分からなかったが、華がこう鬱々としている時は、何かで発散した方がいいと分かっていたので、翔太は徐に華に言葉を投げかけた。　

「あのさ……ちょっと、付き合わない？」


＊＊＊

　翔太が連れて来たのは、近所のバッティングセンターだった。華は来るのが初めてだったので、翔太に習って着いて行った。

　ナイター用のライトがギラギラ光っており、それを見ているだけで、華はワクワクして来た。

　バッティングゲージに入った翔太が、慣れた感じで構えて、飛んで来るボールを捕らえると、軽くバットをスイングして、ボールを飛ばしていた。

　翔太が、野球なんかする所を見た事なかった華は驚いた。

「よく来るの？」
「たまに。打ってみ？」

　と、翔太は軽く、何でもない事の様に促して来た。

「いや、無理だよ。やった事ないし……」

　華がそう遠慮すると、翔太は次に飛んで来たボールもカキンと軽く打ち返した。そして華に向かってフッと笑顔で呟いた。

「スカッとするよ」

　確かにスカッとしそうだ……と華は思った。
　見よう見まねで、翔太の様にバットを振ってみるが、見事に空ぶって尻餅を着いてしまった。

　隣の翔太が、遠慮なくハハハと笑って来た。

　うぐぐ……悔しい……！　

　翔太は昔から、何でも卒なくこなすのだ。初めての事でも、それなりに器用にこなしてしまう。
　昔の悔しかった気持ちも蘇り、華の心に火がついた。

「もう一回、もう一回やって見せて」

「え？」と翔太は思ったが、昔の華が戻って来たと感じた。華はかなりの負けず嫌いだった。

　もう一度スイングして見せると、もう一度、もう一度とせがんで来る。

　この感じ、本当に昔のままだと翔太は思った。華は始め出来ない事でも、こうやって他人の動作を視て、その感覚を掴もうとする。とにかくその洞察力が凄い。

　昔、兄貴に3Pシュートを見せてもらった時、華は夢中になって、練習していた事があった。その時も、何度も兄貴にシュートを見せてとせがんでいた。

　俺はすぐに飽きてしまい、入ったり入らなかったりを繰り返していたが、華は気が付くと、ほぼ百発百中でゴールに入れられる様になっていた。
　とにかく、興味を持ったものへの集中力が半端ない。そして周りが一切見えなくなる――

　華はバットを振り上げて、肩の高さでグリップを構えると、ボールが飛んで来る方を静かに睨んだ。
　ボールが放たれた次の瞬間、体重を後ろ足に移動し、グリップを引く――綺麗なスイングでボールを打ち上げた。

　そのままホームランの的に当る……

　マジかよ……と翔太は絶句した。「見た⁈  翔ちゃん！　当たった！　当たった！」と大騒ぎする華はもう、さっきの気怠るさは忘れてしまった様で、昔から翔太のよく知るいつもの華だった。

（……単純！）

　翔太は可笑しくなって、笑いを堪えられなかった。

　
　＊＊＊
　
　バッティングセンターを出た頃、もうすっかり外は暗くなっており、母親からの買い物を思い出した華は、コンビニに寄るからと翔太と別れようと思ったが、「もう暗いから」と翔太は着いて来た。

　華は何だか嬉しく感じると同時に、ホッとした。

　コンビニからの帰り道、少し斜め前を歩く翔太の後ろ姿を眺めて、華は夕方までの、鬱々とした気持ちが無くなっている事に気が付いた。

　そして、改めて「翔太といると本当に楽しい」と感じた。

　もう一度……もう一度だけ……

「翔ちゃん」
「……ん？」

「あのさ、また昔みたいに一緒に遊ぼうよ。ゲームじゃなくてもいいから」

　真っ直ぐに華は、翔太を見つめて来た。
　その曇りなき眼差しに、翔太は昔の頃を思い出す――

　華は全く変わってない。純粋で真っ直ぐな彼女のままなのだ。
　そしてこれからも、決して変わる事はないだろう。それが「華」と言う人間なのだ。

　それが今更痛いほどに分かって、翔太は自分が惨めになった。

　自分もそんな風に思えたら、でももう俺は――

　せめて昔のままの自分を演じ切れたら、一緒にいても、華を悲しませる事はないだろう。
　でもその自信がない。気が付かれたら、もっと華を傷つけるだろう――

「……無理、ごめん」

　続けて、翔太は自分に言い聞かせる様に呟いた。

「俺はもう、お前の知ってる昔の俺じゃないから」


つづく