行き遅れた私は、今日も幼なじみの皇帝を足蹴にする

第1章エピローグ・１ 凜風

　――梓宸と初めて会ったのは、7歳の時のことだ。

　勉強に飽きた、というか全て覚えてしまった私は暇を持て余し、実家の仕事場まで遊びに来ていたのだ。

　そんなときに見つけたのが、荷運びをしている少年。

　歳は私と同い年くらい。
　でも、珍しいことではない。そもそも平民にとって子供は労働力であり、ある程度の年齢まで育ったら働かせることが『常識』なのだから。

　だから別に注目していたわけではない。運んでいる荷物も軽いもので、無茶をさせている様子もなかったし。

　でも、私には視えて・・・しまった。

　私に勉強を教わって知識を蓄える少年の姿を。
　数々の仲間たちと共に戦場を駆け抜ける青年の姿を。
　そして――この国の皇帝となり、名君として称えられる壮年の姿を。

　……その隣に、私の姿はなかった。

　私はあくまで彼の成長のきっかけ。彼が志を抱き故郷を離れるときに役目を終える存在だった。

（まぁ、それならそれでいいか）

　少年と何の関わりもなかった私は、そう判断した。
　この『力』を使うつもりもないのに視えて・・・しまったのだから、それはよほど強固な『運命』であるはずだ。

　この国をより豊かに。
　民の暮らしを幸せに。
　そして何より、洋の東西を結びつけ、人類と人類を繋ぐ架け橋に。

　そのためならば、まぁ、協力するしかないかと判断した。

　まずは彼と仲良くなって。自然と勉強を教えられるくらいの間柄になって。そうして立派な人間に育て上げ、彼の背中を押し、皇帝への第一歩を踏み出させる。それだけの関係だった。

　それだけの関係、だったはずなのになぁ……。

　出会ってから８年が経ち。
　いわゆる、男女を意識する年齢になって。

　気づけば私は梓宸に惚れてしまい・・・・・・。どうにも離れがたい存在になってしまっていた。

　もう少し、このまま。
　もう少しだけ、このまま。一緒に過ごせたなら……。

　しかし彼はそんな私の気も知らずに。自分勝手な告白をして。さっさと私から離れて行ってしまった。

　これが今生の別れになるのだろう。
　なぜなら、皇帝となった彼の隣に私はいなかったのだから。皇帝ともなれば後宮に色とりどりの美人を揃えるものなのだから。私の存在なんてすぐに忘れてしまうはずだ。

　……まぁ、でも、しかし。
　初恋をこじらせてしまった私は、結果として12年も待ってしまい。

　梓宸が本当に迎えに来てくれるとは思わなかったし、あの宴の席で、梓宸の隣に座る私・・・・・・・・の姿を視てしまうとは思わなかったんだけどね。

　はぁーあ、まさか『運命』を変えたとでもいうのかしらね？　なんて非常識な……。

　まぁ、梓宸らしいと言えばらしいのかもね。