行き遅れた私は、今日も幼なじみの皇帝を足蹴にする

太妃

　太妃様のいる部屋に通されると、一気に複数の視線が向けられた。太妃様に仕える侍女たちのものだ。

　最初来たときはあまり気にしてなかったけど、いかにも尊大――いや、高貴そうな女性が揃っているわね。やはり仕える主人によって侍女の性質も変わってくるのかしら？

　私は別にいいのだけど、侍女がいる中で深い話をしても大丈夫なのかしらね？　なぁんて私が考えていると、

「――下がれ」

　御簾の向こう側からそんな声が。たぶん侍女たちに部屋から出て行けと命じたのだと思う。いや私に言った可能性もなきにしもあらず？

「太妃様！？　そんな、このような怪しげな道士と二人きりになるなど！？」

　侍女長らしき女性が慌て始めたので、どうやら侍女に出て行けという意味で合っていたようだ。

「――聞こえなかったのか？」

　おぉ、不機嫌さが声に乗っている。さすが太妃様、一言だけでこの場の雰囲気を重苦しいものにしてしまったわ。

　並みの人間であればこの威圧感だけで唯々諾々と従ってしまうのでしょう。
　しかし、侍女長は引き下がらなかった。

「なりません！　御身に何かあっては――っ！」

　おぉ、すごい。何という忠臣。ちょっと感動しちゃったかも。
　というわけで、少しだけ手助けすることにした私である。

「まぁまぁ、そこまで心配しているなら、侍女長さんだけでも残られては？」

　なんという寛大さ。何という仲裁力。これは太妃様も手放しで絶賛し、侍女長さんは感涙の涙を流すことでしょう。

「…………」

「…………」

　なぜかジトッとした目を向けられてしまう私だった。

　しかし私の提案はやはり素晴らしかったらしく、侍女たちは渋々といった様子で部屋から出て行った。

　この場に残されたのは私、子猫、侍女長さん。そして部屋の主である太妃様のみ。

「…………」

　御簾の向こう側からこちらを凝視されている。あちらから喋るつもりは……なさそうね。ここは私から話を切り出す場面かしら？

「本日はお招きいただき、大変ありがたく。以前にも申しましたが平民ですので正式な礼儀作法など存じ上げません。あしからず」

「……南朝貴族の末裔、許家の娘がよくもまぁぬけぬけと」

　呆れたようにため息をつく太妃様だった。そんなこと言われても。父たちは本気で貴族の末裔だと信じているみたいだけど、それだって『誇り高き我らがご先祖様！』って感じで、自分たちは商人であると理解しているし。

　もちろん私も貴族の娘としての教育を受けたわけじゃないので、今さら貴族的な態度を求められても困るのだ。

「その軽い言動。どうにかならないのかしら？」

「いえいえ、こればかりはどうにも。そのうち出て行きますのでそれまで我慢していただければと」

「……いざとなれば海藍に任せればいいか」

　なぜここで海藍様を？　まさか、私の教育係にしようと？　いやいやすぐに出て行くって言っているじゃないですか。

　どういうつもりなのかは心を視れば分かる。
　しかし、楽しく会話しているときに心を読んでもねぇ？

　ふぅ、っと小さく鼻を鳴らす太妃様。

「子猫からは、お前から話があると聞いていたのだけどね？」

　先ほどの侍女に対するものから比べれば、どことなく口調が柔らかいものになっていた。やはり私の人徳とか能力がそうさせるのかしらね？　……いや『お前』呼ばわりはどうかも思うけれど。

「ははは、私は太妃様からお呼び出しがあったので参上したのですが。これは子猫にしてやられましたか」

「してやられた、というわりには落ち着いているわね？」

「えぇ、まぁ想定内と言いますか。依頼内容に変更はありませんので」

「依頼内容？」

　太妃様が疑問の声を上げ、

「ちょ、ちょっと凜風様」

　子猫が私の服を引っ張る。けれど、私は容赦なく口を動かしたのだった。

「この子猫から、太妃様を救って欲しいと依頼されましたので」

「なんで言っちゃうんですかぁああああ！？」

　ぬぉおぉおお、っと頭を抱えてその場にしゃがみ込む子猫だった。おもしろ。

「……あの子猫がねぇ」

　どこか嬉しそうな様子の太妃様だった。拾った野良猫が懐いた、みたいな？

「子猫の忠誠心は嬉しいけれど。お前はなぜ依頼を受けたのかしら？　怪しげな術士を排除しようとしていたことくらい知っているのでしょう？」

「太妃様ならば銭の支払いもよろしいでしょうし」

「哀家アイジャが支払うと？」

「もちろん子猫からも搾り取りますが。そこまでお金は持っていないでしょうし。ここは太妃様が器の大きさを見せていただければなーっと」

「たわけた女だこと」

　太妃様が呆れたようにため息をつき、

「――本音は？」

　彼女の言葉で、ほんの少しばかり緊迫した空気となった。