婚約破棄された地味姫令嬢は獣人騎士団のブラッシング係に任命される

82

　もちろん、わたしだって、いつまでも続けるべきだとは思っていない。この国の貴族の女性は、子供を産むことを主に求められている。働く女性はいても、子供を産むまでか、既に出産を終え、子を望めないような高齢になってから再就職するか、だ。
　女性が自立し、働く世界を生きてきた前世の記憶があると、職業選択の自由はなくて、子供を産むことが主な役割なんて、前時代的だと批判されそうだな、と思ってしまうけれど――この国では、この貴族社会では、それが常識なのだ。
　どれだけ不自由だろうと、この国で生きるなら、全てを無視することはできない。
　それが分かっているから、わたしはきっと駄目だろうって、決めつけていた。

　でも、せめて――例えば、わたしのように、猛獣でも、ブラッシングしてくれるような人が見つかれば。『ブラッシング係』という役職に就く人物が、継続的に配属されるような整備が整うまでは、と、考えてしまうのだ。

　わたしの言葉に、お父様はしばらく考え込んでいた。一瞬、何か言おうとした気配を感じ――しかし、何も言わない、ということが、何度かあった。言葉を選んでいる、のだろうか。

「……第二騎士団の誰かに、惚れたのか？」

　とんでもない返しに、「そ、そういうことではなく」と言った声が裏返って、お父様からしたら、明らかに図星のように聞こえてしまったかもしれない。実際、完全に否定すると嘘になってしまうので。
　ただ、動物が好き、というのも本当なのだ。しかも、相手は人間の言葉が確実に通じるのだ。困ることも少ない。……まあ、一部がそうでないことも、一応理解しているつもりではあるが。

「……ハウント・ランドットか？」

「違います、お父様。といいますか、どうしてそういう話に――」

「ではアルディ・ザルミールか？」

「…………」

　思わず黙ってしまった。慌てて「ち、違います！」と言ったものの、誰がどう見ても肯定の反応だと、自分でも思う。
　お父様が深い溜息を吐く。

　びくり、と思わず肩を震わせてしまったが――呆れによるものではないらしい。なんというか……。
　前世のドラマで見た、娘の彼氏を見てショックを受けた父親の表情が、そのシーンが、頭をよぎった。
　……もしかして、さっきから渋い顔をしていたのは、そういう……？

　お父様がそういうタイプの人間だったとは思わず、つい、顔をまじまじと見てしまった。
　お父様は、そんなわたしの視線に気が付かないのか、それとも、気が付いた上で無視しているのか分からないが、少なくとも、それへの反応は見せない。

　トン、トン、と軽く指を机て叩き、考え込んでいるらしい。
　――そして、お父様の指が止まった。

「……お前が、本当はアルディ・ザルミールに惚れていると仮定して話すが。……孤児院に行くか、分家の養子に行くか、この二つ以外にも選択肢がある、と言ったら、お前はそれを聞きたいか？」

「――え」

　全く予想していない言葉に、わたしは思わず声を漏らしてしまった。