おっさんは 勇者なんかにゃならねえよ‼

第112話 遥かな旅路

　プルミエは、注意深くピラミッドの周囲を回る。
　子供たちは、恐る恐るその後ろを着いて歩く。
　ピラミッドは、しんと静まって、先ほどのような動きを見せることはなかった。
「うん？なんじゃこれは。」
　金属質な扉のついた凹みが見つかった。
　なんのことはない、出発点の後ろ側の面である。
　つまり、逆に歩いていれば、すぐに見つかったのだろう。
　無駄な時間をかけたものだ。
「ほっとけ！」

　それは、継ぎ目もなければ、傷もない。
　不思議な白銀色の一枚の板である。
「あ、上になにか緑色の板があるよ。」
　ボルクが目ざとく見つけた。
「ふむ、やはり知らない文字じゃのう。」
　勇気はそれを見て、これ以上ないほど目を見開いていた。
『非常口』
　緑の板に、白い文字で書かれたそれは、中から光るようになっていた。
「なんだこれは！日本語じゃないか！」
　勇気が大声で叫んだのは言うまでもない。

「ふむ、勇気の国の言葉で書かれているのか？」
「そうです、どこから見ても日本語で、見なれたものです。」
「だとすると、これは遥かな遠くから来たことになる。もしくは、ここに住んでいたものが遠くに行ってしまったのか？」
　勇気の混乱は、頂点を極めていた。
「なんで…どうして…」
「ふむ、このままでは勇気が収まらんな、一度帰るとしよう。」
「このままでいいんですか？師匠。」
「ラル、勇気をこのままにはできん。一度戻って、落ち着かせるとしよう。」
「わかりました。」

　ばづ！

　ラルの電撃で、勇気は気絶した。
「アマルトリウス、皆を運んでくれ。」
「承知。」



　あたりはすっかり寝静まっていた。
　ガイエスブルクの家々は、すでに灯りもまばらで、夜空には雲ひとつない。
　勇気は、領主館の窓からその星空を眺めていた。
「勇気、入ってもいいか？」
　控えめなノックの音と同時に、ラルの声が聞こえた。
「ああ、起きてるよ。」
　星明りでは、勇気の顔は見ることができない。
「どうした？」
「いや、ショックを受けていたみたいだからな。」
「いや、混乱はしたさ、ショックと言うほどではないよ。」
「そうか？明日、お屋形さまともう一度調査に行く。」

「俺は…」
「お前は来ない方がいい。」
「？」
「もっと見たくないモノがあるかもしれない。」
「バカ言え。たいしたことないさ。」
「そうか？」
「俺が考えていたのは、もっとめんどくさいことだ。」
「めんどくさい？」
「ああ、タイムパラドックス。」
「た、タイム？」
「ああうん、あの建物はもともとなんだったのかと言うことが、一番だよ。」

　ラルは、手近な椅子に腰かけた。
「あれはさ、宇宙船かもしれない？」
「宇宙船？って、なんだ？」
「あの天空を、自由に行き来する舟のことさ。」
「天空…」
「それには、空を突きぬける、おそろしい力が必要だ。なん百貫という重さを持ち上げるのだからな。」
「…」
「俺たちの国は、それをやった。」
「なんだと？」
「そして、この大地が丸くて、そして、真っ暗な虚空に浮いているのだと知った。」

　がたん！
　ラルが立ちあがると、座っていた椅子が、衝撃で倒れた。

「なんだそれは！」

「そう言うことさ、この世界は平板なものじゃない。丸い球体の上に居るんだ。」
「げえ！」
「反対側にいる人間が落ちないのは、すべての表面が球の中心に向かって引っ張られているからだ。」
「わからん。」
「まあ、そう言うものだと思え。球体と言ってもべらぼうに大きいから、一里や二理行ったところで、丸くはならん。」
「アカン、俺の頭では理解できん。」
「それはしょうがない。俺たちとは、情報量が違うからな。まあ、そう言うものだと思え。」
「うん…」
「あのピラミッドは、そう言う星の海を渡って来たのではないかと思ったのさ。」
「星の海。」

「そして、俺たちの時代には、星の海を渡る船は作れなかった。」
「へ？」
「いま、空に上がったって言ったじゃないか。」
「うん、空のほんのとっかかりまでだよ。あの月にも行けたのは一握りだ。」
　空には、いびつな月が上がってきた。
　まさにサツマイモのような月だ。
「あれがダイモスと呼ばれているのは、知っているか？」
「ああ、ふつうのイシュタール人なら知ってるだろう。」
「おれにも、聞きおぼえがある。」
「ありふれた名前だし。」
「いや、星の名前が共通なのは、偶然じゃなさそうだ。」

「そして、あのピラミッドだ。あんなものは、俺の星でもたくさん見られた。」
「おう。」
「そして、フォボスがいない。」
「フォボス？」
「ああ、かつて火星の月は二個あったのだ。」
「…」
「三千万年から五千万年後に、ロシュの限界を受けて、砕け散ったはずだ。」
「ちょっとまてよ、なぜそんなことを知っている！」
「俺たちの時代には、月が二つあったのに、いま、ここには月が一つしかない。それがどういうことか！」
　ごくり。
　ラルの喉が鳴った。
「ここは、俺たちの時代から、少なくとも三千万年後の世界だと言うことだ。」

「げえ。」

「驚いたか？俺は、体が受け付けなくて、吐いちゃったよ。」

「なんだかな～、空に見える帯が、気になってたんだけどさ、あれが、フォボスのなれの果てだったんだな。」
「…」
「よかったよ、侵入角が深かったら、この星自体も砕けていた可能性もある。」
「ほんとか！？」
「まあ、いいじゃん、こうして残っているんだからな。」
　勇気は、もう一度夜空を見上げた。
「おまえ、バカだと思ってたけど、カシコだったんだな。」

「おどろくとこ、そこ？」





『非常口』と書かれたドア。
　日本語で書かれている。
　これではほかの人間には読めないだろう。


　勇気には、自分だけでここに入ることが憚られた。
　これは、カズマも一緒に、いや恵理子も混ぜてやらねば。
　そんなことを思ったが、翌日にはカズマがゲートを使って、王都から飛んできた。
　もちろん聖女たちも一緒だ。
　こちらには、プルミエ、ゴルテス、ロフノールなどが並んでいる。
「師匠、待たせた。」
　カズマは、ゲートを抜けたところで、プルミエに声をかけた。
「いや、たいしたことではないよ。三千万年に比べれば、ほんの瞬きにすぎん。」
「詩人だね、師匠。」
　プルミエは、少し赤くなった。

「ラル、勇気、お手柄だ。よく見つけたな。」
「「はい。」」

　非常口は、冷たい無機質な金属板だったが、カズマが右横にある小窓に手を当てると、するすると横にスライドした。
「やはり、ＤＮＡかなんかで判別しているな。」
「薄くなっているのに？」
「勇気、それはわからんよ。なにを探しているのかもな。」
「うん…」
「ただ、この国の人間でも、反応することから、地球人のなんらかのパターンを持っているんだろうさ。」
　勇気には、さすがにそこまでの理解はない。
　銀行のＡＴＭで、指認証するぐらいが関の山だ。
「なるほどねえ、廊下は広いものだな。」
「お屋形さま、ダンジョンじゃないの？」
　ティリスは、アンジェラを連れて、巡礼に出ている。
　代わって、恵理子が声をかけたのだ。


「いや、これは人の作ったものだ、魔物の巣ではないよ。」
「こんなものを、人間が作った…船より大きいやないですか。」
「そうだな、外に出ているだけで、一辺が一キロはありそうだな。」
「そうですね、質量もどれほどか見当もつきません。」
　勇気は、ゆうべ自分が考えたことを、カズマに聞いてみた。
「これは、宇宙船じゃないかと思うんですけど。」
「いいセン行ってるかもしれんぞ、この通路を見ろよ、横幅２．５メートルはありそうだ、しかも、塗装がクリーム色。」
「本当だ。」
　アリスティアは、前方に光る板を発見した。
「お屋形さま、あそこになにか光っています！」
「うん、あれか。」

「船内案内版…」
　まさに、案内版であった。
　白く光る一メートル四方の板は、内部から光を放ち、薄暗い通路に浮かびあがっていた。
　白地にパステルグリーンの四角が浮かんでいる。
　ごく平面的な表現ながら、それは艦内の通路を示していた。
「げえ！」
　カズマは悲鳴を上げる。
「どうし…う！」
　勇気も、それを見て絶句した。
「なんだこの大きさは！」
　悲鳴が上がるのも無理はない、今いる場所は、この建物のほんの頂点付近に過ぎず、下にはまだ九キロも地中に埋まっているのだ。
「なんちゅうデカさだ、ここが頂上付近だとは。」
「すげえ、一キロに四層もある。エレベーターは…これか？」
「そうだな、まずは中央のコントロールルームに行こう。」
「そうしましょう、これはちょっと遠すぎる。」

　一行は、カズマと勇気を先頭に、恵理子・プルミエ・アリスの順で進行する。
　他の者は、危険なので外に置いてきた。
　考えてみれば、中の方が安全かもしれないが。
　進むにつれ、そこが生活空間であることがよくわかる。
　清潔な室内は、空調が効いていて、ホコリもない。
　すでに、住民はみな外に出てしまったようで、艦内は人っ子一人いないが。
　かつかつと、硬質な音が通路に響く。
「暗いぞ！」
　突然、カズマが大声で叫んだ。
　恵理子と勇気にはわかるが、アリスにはわからなかった。
　日本語でどなったのである。

　と、突然、廊下の天板が光り始めた。

「やはりな、音声入力で、機械が作動する。」
「そうですね。」
「なんちゅうか、ハイテクなのかローテクなのか、判断に苦しみますわ。」
「まあいい、これで進みやすくなった。」
　一〇〇メートルも行くと、突然通路が一〇メートル幅に広がった、どうやら、広場に着いたようだ。
「は～、広場に木が生えてますよ。」
「公園なんだな、しかし、上が広いな。」
「何万人も暮らせる空間なんですね。」
「管理された自然なんですやろ。でも、木は新陳代謝してはるようですね。」
　地面には、朽ちた根っこも見られた。
「まあ、何年も過ぎればこうなるわな。」

　公園を過ぎると、商業地区。
　そこも、通り過ぎると、どうやらメインシャフトに到達したようだ。
「柱に、メインシャフトと書いてある。」
　目の前には直径二〇メートルもある円形の柱が立っていた。
「動力は生きているみたいだけど、シャフトは使えるのか？」
　カズマが口にすると、目の前の案内板の表示が変わった。
「ふむ、機能は正常に稼働中か…まあ、最悪レビテーションで逃げるからいいけどな。」
「レビテーション？」
　表示が疑問符を打ちだす。
「ノープロブレム、気にするな。」
「ＹＥＳ」
「シャフトを解放してくれ。」

「ＹＥＳ」

　カズマの日本語に、シャフトのドアが左右に開いた。
「コントロールルームへ。」
「カシコマリマシタ。」
　上空から、電子音声が返事をした。
「へ～、こんな機能もあるんだ。」
「なかなか凝ってまんな、『ええてんきですね。』」
『ホンマですな。』
　電子音声は、大阪弁で返してきた。
「あはは！これはええわ。」
　重力に逆らって、人体が持ち上がるような気分の悪い状態が来て、シャフトが下がっているのがわかった。

「お師匠、大丈夫か？」
　ラルもプルミエも、黙り込んでしまって、特にプルミエは目の焦点が合っていない。
「お、おう、大丈夫だ。」
「ちっとも大丈夫に見えないよ。」
　ラルは、心配げだ。
「プルミエ、ほら。」
　カズマは、シードルの瓶をプルミエに渡した。
「ああうん。」
　プルミエは、瓶の栓を取ると、一気に流し込んだ。
「ぷは～！」
「ショックだったか？」

「あたりまえじゃ、ワシの長い人生でも、こんなものは見たこともないわ。」
「へえ、でもこれ一つとは限らんと思うがな。」
「なんじゃと？こんなものがまだあると言うのか？」
「うん、たぶんある。」
「「げえ！」」
　プルミエだけでなく、ラルまでが吠えた。
「俺の予想が正しければ、これは星間航行宇宙船だ。空の海を渡るための船だ。」
「空って、うえにあるあれか？」
「ああ、あの上にはどこまでも続く空間があるのだ。」
「なんじゃと？」
「まあ、そう言うものだと思えよ。その空間を渡るには、空気が漏れない密閉した舟が必要なのだ。」
「そうなのか？」
「ああ、あの上には空気はないからな。」
「ない…」

『マモナクコントロールルームニツキマス。』
　アナウンスと共に、エレベーターは重力を取り戻した。
「慣性制御がハンパねえなあ。」
「技術の進歩やな。」
　そういう次元のものともちがいそうだが…
「うっひゃ～！スーパーコンピューターが一〇〇台も並んではる！」
　温度がハンパない。
　空調が効いてなかったら、暴走してしまいそうなレベルであるが、いま、稼働しているのは一台だけのようだ。
「そりゃまあ、人間が居ないんだから、一台で十分賄えるのか。」
「それにしても、ものすごい設備やね。」
「よく生きていたな。」
「ひょっとすると、あのてっぺんから出ていた光って、ほんとうに光だけなのか？」
『ハイ、アレハシンゴウデス。』

「灯台かよ。」
『ソノトオリデス』
「か～、すげえ通り越してるな。」
「ん～と、お前の名前は？」
『ガイダンスデス』
「ガイダンス？じゃあガイでいいわ、これからお前をガイと呼称する。」
『カシコマリマシタ。』
「ガイ、出発以前の状態を文字情報で示せ。」
『ハイ。』
　そこに示された驚愕の事態に、カズマは茫然とした。
　流れる文字列は、強烈な衝撃となってカズマを襲った。
「どうしたんですか！お屋形さま。」
　アリスがあわててカズマを支える。

「いや、大丈夫だ。勇気じゃないが、おれも吐きそうだ。」
「旦那はん！」
「読んでみろ、恵理子。」
　恵理子もモニターを覗き込んで、目を見張った。
「えず！アカンえずいてきたわ！」
　勇気は、きのう十分に吐いているので、だいたいの予想はできた。しかし、その内容にやはり吐き気を催した。
「思っていても、来るときは来るな！うげ、胃がひっくりかえる！」
「ああ、この星で一万年も待っていたんだな。」
　カズマの目から、知らずしずくがこぼれていた。
「なんと言う長い時間、待ち続けたことか。」
「やってきたのが、まるで縁もゆかりもない転生者であったとは、皮肉なことだ。」
　文字を読むことのできないアリスは、おろおろとしている。
　プルミエは、杖でカズマの肩をたたいて、説明を求めた。
　カズマは、シードルを取り出して、一気に飲むと深い息を吐きだした。


「お師匠、俺たちの星は焼けただれてしまったそうだ。」
「なんじゃと？」
　カズマは、もう一口呑むと、ゆっくりと話し始めた。



「地球は…滅びた。」
「フォボスは、ロシュの限界を越えてしまった。火星の重力カタパルトに乗って、地球に飛来したのだ、そして地球人は脱出した。」

　地球は、沸騰した岩石に覆われて、生き物のすべてが焼き尽くされた。
　それはそうだろう、ロシュの限界を受けてくずれたたとはいえ、フォボスは半径十一キロ・質量にして、１．２６×１０の１６乗キログラムである。
　これが激突して、太平洋に落ちれば、高さ千六百メートルの津波が起こり、その後熱核反応が起き、沸騰した岩石が地球全土を覆う。
　海の水は干上がり、火山は溶岩を噴出し、原始の地球に逆戻りするのだ。
　バクテリアか、細菌のようなものが、どこかで生き残れたかもしれないが、そこはもう生き物の住める場所ではない。

　地球人類は、観測結果から軌道を割り出し、すぐに対策に乗り出した。
　核兵器による爆破、もしくは軌道の修正である。
　すぐに、保有核のすべてを投入したが、望みはかなわなかった。
　その質量と重力加速で、核兵器の爆発をものともせず、進路を変えることはなかった。
　人類の作り上げた核兵器など、花火にもならなかったのだ。
　ペンタゴンは、その事実に沈黙し、モスクワは発狂した。

　そこで、同時に開発したコロニータイプの宇宙船への避難を開始。
　宇宙空間であれば、惑星の衝突に影響をされないと考えた。

　しかし、また人類はつまづく。

　差別問題が噴出し、後進国は後回しにされ、我先にと逃げ出す先進国。

　混乱の極みに、シャトルがない。
　絶対数の少なさから、遅々として進まない脱出行。
　武力による衝突。
　脱出計画は、半ばで挫折した。
　そして、武力に寄りコロニーの墜落などが起こり、実に人類の三割がそれに巻き込まれて死亡した。
　運搬能力の不足から、全人類の内、脱出できたのはわずかに一割に過ぎなかった。
　まだ、マシだったのは、そのコロニーの中には、たくさんの動物を保護していたこと。
　火星も地球も地獄だった。
　火星は、フォボスをなくしたことによる、気象の乱れで嵐が吹きまくり、地上が見えないほど雲に覆われた。
　舞い上がった土砂により、前も見えないほどの嵐となる。
　そう、核の冬のように。

　地球は、原始の炎に焼かれて、焦土と化した。

　もはや、人類に安住の地はない。

　一辺が十キロに至るピラミッド型宇宙船は、四角すいを上下に合わせたような形をしていた。
　そこに、五万人の人類と、動物を乗せて宇宙を漂流することとなる。
　フォボスの衝突の余波で、コロニーは外宇宙に打ちだされて行った。
　そんな宇宙船が、約一万五千隻。
　よくもここまで作れたものである。
　それが、宇宙に散らばって、安住の地を求めたのだ。
　つらく苦しい旅路であったことだろう。
　アルファケンタウリまでは４．３光年。
　そこにある地球型惑星は、地球の１．１３倍である。
　これを光速の７０％で飛行し、たどりついた先で、テラフォーミングを始めた。

　たどり着くまでに一割が死亡し、テラフォーミングが終わるまでに、さらに一割が亡くなった。

　しかし、歯を食いしばって開発した人々は、なんとかそこに新しい地球を見出したのだ。


『弟星＜おとぼし＞』と名付けられたその星に、日本から脱出した人々は根付いたのである。


　しかし、さまざまな風土病や、未知の生物に悩まされ、定住が確立するまでに一〇〇年を要した。
　それでも、地球をなくしたことに比べれば、はるかにマシな環境であった。
　弟星で、可能な限り繁殖を試み、地に満ちて、人々は地球を夢見た。
　いつか、地球に返り咲くことを求めて、宇宙開発を進めたのだ。
　弟星は、その後たどり着いた別の宇宙船と合流して、人口が増えていき、数千年を数えたころ、太陽系の探索を行えるところまで復旧した。
　彼らが太陽系に戻ったころには、火星は落ち着きを取り戻していたが、地球はいまだ荒廃したままであった。
　そりゃあ、数千年では植物も生えてないだろうな。
　だがしかし、ふるさとである。
　太陽系は、全人類の故郷なのだ。

　戻った人類は、火星をテラフォーミングした。

　長年にわたって研究してきた成果が見事に現れて、火星は酸素を有し、人類が移住可能な惑星へとその姿を変えたのである。

　人々は狂喜し、火星への移住を開始した。
　こうして、イシュタール大陸は、人類の希望となったのである。



　が、どうしてこうなった？



　魔法の発生など、人類の思惑とはまるで違う方向に、発展して行く火星に戸惑い、ケンタウロスの弟星に逃げ帰るものが続出した。


　そのことに寄り、火星では科学が衰退し、迷信と魔法の世界へと変貌して行くのである。
　一万年後、人類は文化をなくし、科学をなくし、衰退の道を静かに進んでいた。

　その時やってきたのが、オシリス女神とその一党である。
　火星は、オシリス女神の管轄となり、人類の衰退を喰いとめるに至って、やっと安定を取り戻した。
　もはや、火星は第二の地球ではない。
　火星は、オシリス神の大地へと変わり始めた。
　そこに、遅れてやってきたのがナイア女神と、その一党である。
　二人は反目しあい、そのうち袂を分かって、ナイア女神は別の大陸に移ってしまう。
　それが、勇気の目指すアフロディーテ大陸である。

　ああめんどくさい。

　ここまでネタばらしするとは、考えていなかったんだよ。
　勇気が、隣の大陸に行って、初めてわかることにしたかったんだよ。

　あ～、困った困った、この先どうすればいいんだ～！