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第二章 荒野の隠れ家と魔族の女
①出会い
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ブルガオル平原。
そう名付けられたこの地は、人里から離れた荒野だ。
荒れた土壌は作物を育てるのには向かず、地理的にも戦略的価値は薄い。
人も魔族もしいてこの地を占有しようとはしない、見捨てられた平原だった。
広大な平原に住んでいるのは獣と魔物、そして俺のような人里に住めなくなった逃亡者だけだ。
勇者隊の追撃を逃れた俺は、そこに隠れ家を造り、潜んでいた。
日にちの感覚はとうに薄れていたが、ハディードの街の一件から、三月余りは経っただろうか。
全身の傷はおおむね癒えていた。
野の獣を狩り、木の実や果実を採る原始的な営みを繰り返す。
無駄な時を過ごしていることは分かっている。
なんのために自分が生き延びたのか。
ただ生存するためだけの日々から、答えは何も見つからない。
俺は人類の裏切り者として、各国に指名手配されてしまった
もはや、人の住まう場所はどこであろうと、安住の地ではない。
高台に潜み、獲物を探す。
皮肉なくらい良く晴れた日で、太陽の光がまばゆい。
それを心地良いものと感じられたのは、遠い過去の記憶みたいだった。
理性とは無縁の肉食獣にでもなった気分だ。
そんな俺の耳に、風に乗って人の声と足音が聞こえた。
――なんだ?
息を潜めたまま、眼下に目をやる。
見えたのは三人ばかりの男と、それに追われる人影。
男たちの格好は似たり寄ったりで、遠目にも上等なものとはいえず、手にはそれぞれ刀身の錆びた剣や、手斧、戦槌を抜き身で持っている。粗末な格好から山賊のたぐいであると察せられた。
追われている方の顔ははっきり見えないが、長い髪と体格から女だろう。
――一人の女を追う、ならず者たち。
胸くそ悪くなる光景だった。
無論、人々から追われる俺にとって、奴らの前に現れるのはリスクしかない。
だが、放っておく気にもなれなかった。
腰を上げ、丘を駆ける。
女は足を取られたのか、地面にくずおれていた。
「へへっ、てこずらせやがって」
男たちが下卑た笑い声をあげ、女を囲む。
そして、手斧を持っていた一人が、その得物を振り上げた。
女をなぐさみものにするつもりかと思っていたが……殺す気か?
俺はさらに足を速めた。
間一髪、男の振り下ろした斧を、俺は自身の剣で受けとめた。
握り手が甘い。
俺はそのまま、無造作に男の斧をはじきとばした。
「な、なんだてめえは。どこから現れやがった!?」
動揺した男が上げた声に、苦笑してしまう。
たしかに……。こんな何もない荒野に一人でいる人間など、こいつらのようなごろつきにとってすら、奇異に映るだろう。
習慣から髭は小刀で剃り、日々の鍛錬は怠っていないが、着の身着のままで髪は伸び放題。
賊らしき男たちの格好を、どうこう言えたものじゃなかった。
だが、いくら野生動物まがいの姿に身を落とそうとも、女一人を群れて追い回すような男に成り下がるつもりはなかった。
「失せろ。いま消えれば殺すつもりはない」
余計な言葉を交わすのもめんどうで、俺は男たちに向けて言い放った。
「んだと、てめえ」
手斧をはじかれた男が、それを拾い上げ、再び襲いかかろうとしてきたが、
「まあ、待てよ」
錆びた剣を持った、別の男がそれを制す。
そいつは馴れ馴れしい笑みを浮かべ、俺の顔をうかがっていた。
「へへっ、正義気取りの兄ちゃんよ。どうやらカン違いしてるみてえだな」
「……何をだ」
「そこにいるそいつは魔族――人間の敵だぜ」
「なにッ!?」
男の言葉に、不覚にも動揺してしまった。
男たちの動向に気を配りながらも、背後にかばった女の姿を見る。
遠目には分からなかったが、確かにその肌は薄い緑色で、尖った耳をしている。黒髪に見えた長髪は近くで見れば、日の光を吸い込むような、深い紫色だった。
宝玉のような紅い瞳も、伏せたまつげの奥に見えた。
――たしかに、魔族の特徴だった。
「分かったか? オレたちはただ、人類の敵を退治しようってだけだ。もちろん、賞金目当てだがな。それが悪いとは言わせねえぜ?」
――どうする?
正直、判断が付きかねた。
この男の言うことも一理あった。
魔族を討伐して賞金を稼ぐこと自体は、咎めるべき行為とは言えない。
しかし、心情として胸くそ悪いことに変わりはない。一度かばってしまった以上、このまま放っておく気にもなれない。
それにしても、なぜ魔族の女がこんなところに?
それに、なぜこんなにも衰弱している?
並以上の魔族であれば、こんな男たち程度片手であしらえるだろう。
女の呼吸は荒く、けつまずいたまま起き上がることすら出来ないでいた。
男たちは逡巡する俺をよそに、女魔族ににじり寄る。
「待ってくれ、兄弟!」
不意に上がった声は、戦槌を持つ三人目の男だった。
「こいつの顔に見覚えがある。こいつは……賞金首のマハトだ!」
「なにっ!?」
驚きの声を上げるのは、今度は男たちの番だった。
俺の姿を注視し、下卑た笑みをさらに深くする。
頭の中で、人相書きとでも比べているのだろうか。
そして、手配書に記された賞金額のことも、思い浮かべているに違いない。
「なるほどなぁ。人間の裏切り者マハトか。だから魔族の女をかばうわけか」
「魔族に反逆者マハトか。こいつはツイてる。首二つ持ってきゃあ、一生遊んで暮らせるぜ」
男たちの目が欲望に濁る。
俺が何か言うまでもなく、勝手に合点し、今度は俺に向けて得物を構えはじめた。
明確な殺意が叩きつけられる。
腕は大したことのない連中だが、人を殺すのに慣れている気配だ。
……正直、助かった。
向こうから襲い掛かってくれるなら、ためらいなく迎え撃てる。
俺の顔と名前を知っている以上、生かしておくわけにもいかない。
相手と自分の力量の差もはかれないのは、少し哀れではあるが……。
何のために生き延びているのか分からない命ではあったが、こんなザコどもにくれてやるつもりもない。
「死ねえぇ!」
三人でかかれば何とかなるとでも思ったのだろう。
男たちは一斉に向かってくる。
刃を交えるまでもなかった。
「しッ!」
呼気とともに地を蹴る。
そして、一息のあいだに斬撃をかいくぐり、三人を斬り伏せた。
戦いとも呼べない、あっけない一幕だった。
「がっ……」
断末魔の悲鳴を上げる間もなく、三つの死体が平原に横たわった。
強靭な生命力を持つ魔族と比較にならないほど、もろい。
弔う気も失せるような奴らだった。
放っておいても、獣たちが腐肉を漁ることだろう。
俺は剣を納め、後ろを振り返った。
骸となった男たちにはもはや関心は失せ、魔族の女を見やる。
いつの間にか女は立ち上がり、俺の顔をじっと見つめていた。
敵意はない。むしろ、好奇に似た視線を感じる。
刃が届くほどの距離で魔族と顔を合わせるのは初めてのことだ。
奇妙な感覚だった。
「マハト、だと!? 貴様が、ヒト族の英雄マハトなのか?」
懐疑と驚きの入り混じった声で、女はそう呼びかけてきた。
女としてはやや低いが、澄んだ声だった。
その声を耳にして、なぜか――。
男たちを見たときは感じなかった想いが……。
久しぶりに“人間”の声を聞いたという郷愁にも似た感情が……。
胸の内から湧きあがった。
そう名付けられたこの地は、人里から離れた荒野だ。
荒れた土壌は作物を育てるのには向かず、地理的にも戦略的価値は薄い。
人も魔族もしいてこの地を占有しようとはしない、見捨てられた平原だった。
広大な平原に住んでいるのは獣と魔物、そして俺のような人里に住めなくなった逃亡者だけだ。
勇者隊の追撃を逃れた俺は、そこに隠れ家を造り、潜んでいた。
日にちの感覚はとうに薄れていたが、ハディードの街の一件から、三月余りは経っただろうか。
全身の傷はおおむね癒えていた。
野の獣を狩り、木の実や果実を採る原始的な営みを繰り返す。
無駄な時を過ごしていることは分かっている。
なんのために自分が生き延びたのか。
ただ生存するためだけの日々から、答えは何も見つからない。
俺は人類の裏切り者として、各国に指名手配されてしまった
もはや、人の住まう場所はどこであろうと、安住の地ではない。
高台に潜み、獲物を探す。
皮肉なくらい良く晴れた日で、太陽の光がまばゆい。
それを心地良いものと感じられたのは、遠い過去の記憶みたいだった。
理性とは無縁の肉食獣にでもなった気分だ。
そんな俺の耳に、風に乗って人の声と足音が聞こえた。
――なんだ?
息を潜めたまま、眼下に目をやる。
見えたのは三人ばかりの男と、それに追われる人影。
男たちの格好は似たり寄ったりで、遠目にも上等なものとはいえず、手にはそれぞれ刀身の錆びた剣や、手斧、戦槌を抜き身で持っている。粗末な格好から山賊のたぐいであると察せられた。
追われている方の顔ははっきり見えないが、長い髪と体格から女だろう。
――一人の女を追う、ならず者たち。
胸くそ悪くなる光景だった。
無論、人々から追われる俺にとって、奴らの前に現れるのはリスクしかない。
だが、放っておく気にもなれなかった。
腰を上げ、丘を駆ける。
女は足を取られたのか、地面にくずおれていた。
「へへっ、てこずらせやがって」
男たちが下卑た笑い声をあげ、女を囲む。
そして、手斧を持っていた一人が、その得物を振り上げた。
女をなぐさみものにするつもりかと思っていたが……殺す気か?
俺はさらに足を速めた。
間一髪、男の振り下ろした斧を、俺は自身の剣で受けとめた。
握り手が甘い。
俺はそのまま、無造作に男の斧をはじきとばした。
「な、なんだてめえは。どこから現れやがった!?」
動揺した男が上げた声に、苦笑してしまう。
たしかに……。こんな何もない荒野に一人でいる人間など、こいつらのようなごろつきにとってすら、奇異に映るだろう。
習慣から髭は小刀で剃り、日々の鍛錬は怠っていないが、着の身着のままで髪は伸び放題。
賊らしき男たちの格好を、どうこう言えたものじゃなかった。
だが、いくら野生動物まがいの姿に身を落とそうとも、女一人を群れて追い回すような男に成り下がるつもりはなかった。
「失せろ。いま消えれば殺すつもりはない」
余計な言葉を交わすのもめんどうで、俺は男たちに向けて言い放った。
「んだと、てめえ」
手斧をはじかれた男が、それを拾い上げ、再び襲いかかろうとしてきたが、
「まあ、待てよ」
錆びた剣を持った、別の男がそれを制す。
そいつは馴れ馴れしい笑みを浮かべ、俺の顔をうかがっていた。
「へへっ、正義気取りの兄ちゃんよ。どうやらカン違いしてるみてえだな」
「……何をだ」
「そこにいるそいつは魔族――人間の敵だぜ」
「なにッ!?」
男の言葉に、不覚にも動揺してしまった。
男たちの動向に気を配りながらも、背後にかばった女の姿を見る。
遠目には分からなかったが、確かにその肌は薄い緑色で、尖った耳をしている。黒髪に見えた長髪は近くで見れば、日の光を吸い込むような、深い紫色だった。
宝玉のような紅い瞳も、伏せたまつげの奥に見えた。
――たしかに、魔族の特徴だった。
「分かったか? オレたちはただ、人類の敵を退治しようってだけだ。もちろん、賞金目当てだがな。それが悪いとは言わせねえぜ?」
――どうする?
正直、判断が付きかねた。
この男の言うことも一理あった。
魔族を討伐して賞金を稼ぐこと自体は、咎めるべき行為とは言えない。
しかし、心情として胸くそ悪いことに変わりはない。一度かばってしまった以上、このまま放っておく気にもなれない。
それにしても、なぜ魔族の女がこんなところに?
それに、なぜこんなにも衰弱している?
並以上の魔族であれば、こんな男たち程度片手であしらえるだろう。
女の呼吸は荒く、けつまずいたまま起き上がることすら出来ないでいた。
男たちは逡巡する俺をよそに、女魔族ににじり寄る。
「待ってくれ、兄弟!」
不意に上がった声は、戦槌を持つ三人目の男だった。
「こいつの顔に見覚えがある。こいつは……賞金首のマハトだ!」
「なにっ!?」
驚きの声を上げるのは、今度は男たちの番だった。
俺の姿を注視し、下卑た笑みをさらに深くする。
頭の中で、人相書きとでも比べているのだろうか。
そして、手配書に記された賞金額のことも、思い浮かべているに違いない。
「なるほどなぁ。人間の裏切り者マハトか。だから魔族の女をかばうわけか」
「魔族に反逆者マハトか。こいつはツイてる。首二つ持ってきゃあ、一生遊んで暮らせるぜ」
男たちの目が欲望に濁る。
俺が何か言うまでもなく、勝手に合点し、今度は俺に向けて得物を構えはじめた。
明確な殺意が叩きつけられる。
腕は大したことのない連中だが、人を殺すのに慣れている気配だ。
……正直、助かった。
向こうから襲い掛かってくれるなら、ためらいなく迎え撃てる。
俺の顔と名前を知っている以上、生かしておくわけにもいかない。
相手と自分の力量の差もはかれないのは、少し哀れではあるが……。
何のために生き延びているのか分からない命ではあったが、こんなザコどもにくれてやるつもりもない。
「死ねえぇ!」
三人でかかれば何とかなるとでも思ったのだろう。
男たちは一斉に向かってくる。
刃を交えるまでもなかった。
「しッ!」
呼気とともに地を蹴る。
そして、一息のあいだに斬撃をかいくぐり、三人を斬り伏せた。
戦いとも呼べない、あっけない一幕だった。
「がっ……」
断末魔の悲鳴を上げる間もなく、三つの死体が平原に横たわった。
強靭な生命力を持つ魔族と比較にならないほど、もろい。
弔う気も失せるような奴らだった。
放っておいても、獣たちが腐肉を漁ることだろう。
俺は剣を納め、後ろを振り返った。
骸となった男たちにはもはや関心は失せ、魔族の女を見やる。
いつの間にか女は立ち上がり、俺の顔をじっと見つめていた。
敵意はない。むしろ、好奇に似た視線を感じる。
刃が届くほどの距離で魔族と顔を合わせるのは初めてのことだ。
奇妙な感覚だった。
「マハト、だと!? 貴様が、ヒト族の英雄マハトなのか?」
懐疑と驚きの入り混じった声で、女はそう呼びかけてきた。
女としてはやや低いが、澄んだ声だった。
その声を耳にして、なぜか――。
男たちを見たときは感じなかった想いが……。
久しぶりに“人間”の声を聞いたという郷愁にも似た感情が……。
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