たすけて！ 指輪の騎士様！

第1章 異界の乙女と蒼の騎士

05.いったい突然なんなのよー！

「メイコ様、サルティです。どうぞ」
「……ありがとうございます」

　わたしはユリエルの声に体を起こした。
　
　正直に言えば、起きたくない。寝てたい。何も考えたくない。
　でも、じゃ寝てればどうにかなるの？　と心の中でわたし自身がツッコミを入れてくる。
　もうね。なにが厄介って、このツッコミだよね。
　自分自身の声だもん。無視できないよ。

　わたしは白い陶器のコップを差し出すユリエルに、あいまいに笑いかけた。
　彼はほんの少し切なそうに微笑みかえしてくれる。
　
　……きっとわたしの顔が引きつってたんだろうなぁ。
　困るよね。そんな顔で笑われても。
　
　わたしは赤茶色の冷たい飲み物を一口飲んで、思わず瞬きした。
　とても爽やかで少し甘くって、美味しかったから。

　現金なものでほんの少しだけ現状を忘れる。
　そういえば、昨日から何も食べてない。
　急に香りを感じ始めたのが不思議だった。フルーティないい匂い。
　
「……これって果物のジュースですか？　とっても美味しい」

　わたしが一口一口、味わいながら飲んでいると、ユリエルが真剣な目で口を開いた。

「……メイコ様。女性に対してこのように問うのは失礼極まりないと思うのですが、貴女のことについてできる限り教えていただけませんか？」
「え？　あの、いきなりどうしたんですか？」
「精霊騎士の指輪を知らないのはまだ納得できます。しかしラトールの地名はおろか、大陸全土に普及しているサルティも知らないなんて、正直に申し上げてありえません」

　ユリエルは穏やかな声の中に、かすかな不協和音を響かせた。
　でもそれは疑いだとか不信感とか、わたしの心を萎縮させるような音ではなくて。

「貴女を護るためにも、貴女のことをきちんと知らなければならない、と思うのです」

　うん、ユリエルって本当に守護の騎士なんだと思う。
　願いをかなえたら死神にジョブチェンジするのだとしても。

　心配してくれてるんだ。
　わたしがあまりにもこの世界について無知だから、特殊な事情があるんだと見破って。
　半ば強引でも、わたしに話をするきっかけをくれたんだと思う。

　わたしはサルティ（っていうんだよね？）を飲み干してから、ゆっくりと頷いた。
　
　とにかく話をしないと何も始まらないよね。
　信じてくれるかどうかは分からないけれども。
　
　からになった白いコップの底を見つめながら、話そうとしたとき。

「……ッ！　申し訳ございません、メイコ様。ここにお金を置いておきます。まだ相場もわからないでしょうから、もし使うとしても無駄遣いしないようにお気をつけください」
「え？　あの？」
「この部屋は食事も込みで10日分、すでに前払いで借りています。他に支払いはないはずですが、何か言われたら1日待つように話をしてください。食事も部屋に運ぶように告げてありますから、なるべく外には出ないほうがいいでしょう」
「どういうことですか？」
「たぶん8時間もあれば十分かと思います。いいですか、メイコ様。今日の夕暮れになったら指輪をこすって私を呼んでください。名前をつぶやくだけでいいですから」
「え？　え？　え？」
「それでは、失礼いたします。夕方には必ず呼んで下さいね。その時に話をお聞きしますから！」
「ちょ、ちょっと！　ユリエル!?」

　慌ただしくいろいろと指示したユリエルは、申し訳なさそうに頭を下げたかと思うと霞のように。
　本当に金と青の霧となって散り消えてしまった。
　後に残ったのは素朴なベッドに上半身を起こしたわたしだけ。
　
　……えっと。
　あの。
　うん。
　
　よく分からないけれど、これも土壇場キャンセル略してドタキャンっていうのかなぁ……。

　って！
　どういうことよ！
　なんなのよーーー！

　わたしは声にならない叫びをあげた。

　つまりなに？
　精霊界に帰ったってこと？
　いきなり？
　どうしてなんでこのタイミングで！

　嘆こうが、愚痴ろうが、ぼやこうが、もちろんユリエルはここにいないわけで。
　わたし一人で悶えているだけで。
　
　もうどうしようもないことは分かってる。
　ユリエルが言った通り夕方まで待って、また召喚するしかないんだよね。
　それはもう、本当に分かってるんだけど。
　
　でもね。「分かる」と「納得できる」はイコールじゃないんだよーーー！
　夕方にはきっちり説明してもらうからね！　ユリエル！
　
　私は右手の薬指につけた銀の指輪を睨みつける。
　セッティングされた蒼い宝石が、なんだか申し訳なさそうに控えめに輝いていた。