【宝の鍵～金の王子と銀の王子～】番外編Ⅲ 運命の人

ユリエの憂鬱

1-2 興味のない婚約話

　
　こうして、ユリエがツバキのお妃教育とアシェイラ訪問の準備に手を焼いている間、一方のアシェイラで、国王であるジェイドは、ようやく直りかけた風邪と怪盗にさらわれた末王子が戻ってきた安心感に包まれ、穏やかな気持ちでいた。だが、アサギの書状を受け取った途端、顔を真赤にして興奮し始めたのである。

「父上顔が真っ赤ですよ。風邪がぶり返したんじゃないですか？」

　呼ばれて玉座の間に入室したカイルーズは、珍しくその座におとなしく着いている父王の様子がおかしいのに気づき、眉をひそめた。

「お休みになられた方がよろしいのでは？」

　カイルーズの側近であるカイエも、穏やかな口調でそう告げる。しかし、ジェイドはその両方に首を振ると、いつになく真剣な表情で言った。

「いや、そうも言っていられない。大事な話があるんだよ、カイル」

　いつもおちゃらけていて真剣な顔などあまり見せない（というか全然見せない）王のその表情に、カイルーズもカイエも居住まいを正す。

「何かあったの？」

　何か不測な事態が起こったのかと、カイルーズも固い表情のまま尋ねた。

「うん。今しがたサンジェイラのアサギ王から手紙が届いたんだけど……」

「またサンジェイラで何かあったの？」

　復興されてきたとはいえ、今だ国政不安定な北の国。想定外の国の名を聞き、カイルーズとカイエの間に動揺が走る。

「ううん、サンジェイラ国の復興は順調のようだよ。トラキアの学塔も再開したし、もう心配いらないと思う」

　しかし、あっさりと紡がれた否定の言葉に、息を詰めていた二人はほっと胸を撫で下ろす。

「今回の手紙は、僕が前に出した用件の返事だったんだけど」

「まあ、アサギ王に政権が交代してからも挨拶に行けなかったし、戴冠式にも出席できなかったものね」

　それがアサギ王戴冠の際の祝辞と勘違いしたカイルーズに対し、ジェイドは慌てて首を振る。

「それも出したけど……、今回返事がきたのは、それとは違う手紙だよ」

「じゃ、一体なに？　アサギ王と文通でも始めたの？」

　胡乱な目で、今日も素敵な文字入りTシャツ姿（祝復活と書かれている）の父王をカイルーズは見てしまう。

「むふふふふふふふっ」

　カイルーズの質問を聞いた途端、ジェイドは不気味な笑い声を上げ、カイエはそのあまりの不気味さにビクリとする。

「……何、その笑い方。気持ち悪い。あっち行って！」

　まるで父親を嫌がる年頃の娘のような顔をしてズバリと言い捨てた二番目の息子の反応に、一瞬ジェイドはショックを受けたような顔になったが、ものの数秒ですぐに立ち直った。（早過ぎる）

「カイル。お前、婚約する事になったから」

　そして、立ち直ると同時に、キラキラとした顔でジェイドが告げた言葉は、実に衝撃的な内容だった。


　婚約する事になったから～！


　叫んだ後、ジェイドはドキドキワクワクしながら、息子の返事を待った。
　ロマンチストなこの父王、長男と三男にこの手のロマンス（政略結婚だが）を期待するのが不可能だったので、次男に多大なる期待を寄せていたのだ。（迷惑な話だ）

　しかし、返ってきたカイルーズの返事は、ジェイドの期待していたような答えではなかった。

「…………………………へ～」

　長い沈黙の後にたった一言、へ～。

「じゃあ、僕は仕事に戻るから。父上はそこでちゃんと大人しくしていてよ。すぐに側近達も来るだろうし」

　そう言って、あっさりと踵を返そうとするカイルーズに対し、ジェイドは縋って叫んだ。

「そ、それだけえええええ～～！？」

「？　それだけって？」

「あのさ～、カイル。パパの話をきちんと聞いていたかい？」

　あまりに淡泊すぎる反応を見て、不安になったジェイドはそう尋ねる。

「聞いてたよ。婚約するんでしょう？」

「そう、お前がだよ！？　相手が誰だか気にならないのかい？」

　まるで人事のようなカイルーズに焦れて、ジェイドは縋るように目の前の息子を見つめた。

「別に」

　別に…………別に　別に　別に

　カイルーズの興味の欠片もないような返答を聞いて、真っ白くなり石化してしまったジェイドがさすがにあわれになり、次の瞬間、慌ててカイエが口を挟んだ。

「お、おめでとうございます！　陛下、カイルーズ殿下。それで、お相手は誰なのですか？」

　カイエの苦しいフォローを受け、なんとか石化を解いたジェイドは、気を取り直して言った。

「うん。でもまだ、正確には婚約というよりも仮婚約みたいなもので、相手は婚約者候補にあたるんだけどね。サンジェイラ国の元第四王女であり、王妹のツバキ姫だよ。お前に会いに近い内にアシェイラを訪問してくれるそうだ」

「それはそれは、良かったですね～、殿下」

　ウキウキな父王とにこにこのカイエの視線の先で、カイルーズはつまらなそうに首を傾げる。

「ふ～ん」

　ふ……、ふ～ん…………。再びジェイドは石化し、カイエは微笑みを強張らせた。

「殿下、婚約するのお嫌ですか？」

　あまりの反応の薄さにカイエが恐る恐る尋ねると、カイルーズは「え？」と目を見開き、首を横に振った。

「別に。婚約自体は嫌じゃないよ。いつかはしなくちゃ駄目だと思っていたし。ただ、興味がないだけ」

　興味がない…………。ジェイドは砂になって崩れ落ちていった。

「うわあああああっ、陛下～、お気を確かに！」

　カイエは可哀そうな国王の姿を見て悲鳴を上げる。

「あははははっ、器用だねぇ、父上」

　のんびりとしたカイルーズの言葉を聞いたカイエの胃は、久しぶりにキリキリと痛み出したのだった。

「じゃあ……じゃあ、カイルは、婚約するのはいいけれど、それ自体に興味はないというんだね」

　せっかく風邪が治ったというのに、この無邪気（黒い）な王位継承者の所為で、ジェイドは息も絶え絶えになりながらもそう言った。

「うん」

　にっこり。

　うわ～、笑顔全開だぁ。カイエは密かに常用している胃薬を飲みながらそう思った。

　ガックリ。

　まさにその通りな状態で、ジェイドは力尽きた戦士のように玉座に寄り掛かる。

「だって、誰でも一緒だし。ただ、国の事を考えると、それなりに頭も良くて度胸のある女性がいいね。僕の妻になるという事は、将来的には王妃になるのだから」

　事務的なその言葉を耳にしたジェイドは、サラサラと崩れ落ちそうになる。

「あはははは、父上、面白いね～！」