金碧の女豹～ディアナの憂鬱 【第二部 悪魔の呱々】

第六章 淫靡なる虜囚

５

　アルフィは無我夢中で馬を駆けさせた。一タルでも早くと心ばかり焦った。周囲の人々が慌てて避けるのも眼に入らないかのように、アルフィは一心に馬を疾駆させた。
（何なの……あれは……？）
　全身に鳥肌が沸き立ち、抑えきれない恐怖がアルフィの心を染め上げた。

（あんなのに勝てるはずないじゃない）
　先ほど垣間見た膨大な魔力に、アルフィの心は折れていた。もし勝てる者がいるとしたら、本物の勇者だけだとアルフィは思った。アルフィは自分が勇者からほど遠い存在であることを、嫌というほど実感させられた。

　アルフィが目指しているのは、イシュタル・パレスだった。そこに勇者の血を引くと言われている存在がいる。
　アルフィの脳裏に、豪奢な金髪とスミレ色の瞳が浮かんだ。
（彼女なら、勝てる？）
　正直、厳しいと思った。だが、他に「あいつら」に対抗できる存在を知らなかった。アルフィは何度も馬に鞭を入れた。不当な扱いを受けた馬は、口から泡を吹きながら疾走した。

　前方に騎馬の集団が見えた。
　先頭の五騎が抜刀し、疾駆するアルフィの正面に立ち塞がって壁を作った。
「止まれ！」
　アルフィが手綱を引き絞った。馬がいななき、棹立ちになった。
「銀龍騎士団と知っての狼藉か！　名を名乗れ！」
　騎士の一騎が、抜刀した剣を右横に構えながら怒鳴った。いつでも斬りかかれる体勢だった。だが、アルフィは銀龍騎士団の名を聞いて、安堵とともに歓喜した。

「私はアルフィ＝カサンドラ！　冒険者ギルドの魔道士クラスＳよ！　ロイエンタール元帥閣下に取り次いで！」
「怪しい者を閣下に取り次げるか！　先にギルド証を渡し、用件を言え！」
　アルフィは胸元からギルド証を取り出すと、その騎士に向かって放り投げた。その無礼な行為に騎士が憤慨し、アルフィを取り囲むように展開した。新たに五人の騎士が前に出てきて、アルフィに向かって弓を構えた。

「時間が無いの！　元帥に取り次ぎなさい！」
　全部で十騎の騎士に取り囲まれても、アルフィは萎縮するそぶりさえ見せずに相手を怒鳴りつけた。こんなことで怯むわけにはいかなかった。一刻でも早く助けに行かないとティアの命が危ないことを、アルフィは誰よりも知っていた。

「こいつ！」
「捕らえろ！」
　隊長らしき騎士が剣先をアルフィに向けて命じた。五騎の騎士が剣を振りかざしてアルフィに迫り、弓騎士は弓に矢をつがえて弦を引いた。
　まさに一触即発の状態だった。
「こんなことをしている時間はないわ！　無理矢理にでも通るわよ！」
　アルフィが手にした魔道杖を騎士たちに向けた。

「何事だ！」
　そこへ、真紅のマントを靡かせながら、スカーレットが姿を現した。白銀の鎧と絶妙のコントラストを描く豪奢な金髪が、陽の光を受けて眩いばかりに輝きを放っていた。アルフィはスカーレットの姿を眼にすると、大声で叫んだ。
「スカーレット元帥！　ティアを助けてください！」
「お前はたしか、ティアと一緒にいた……」
　スミレ色の瞳を驚愕に見開くと、スカーレットがアルフィを真っ直ぐに見つめながら言った。

「アルフィです。ティアと同じパーティの！」
「ティアがどうかしたのか？」
　騎士たちに下がるように手で合図をしながら、スカーレットがアルフィに訊ねた。
「ケラヴノス大聖堂で、敵に掴まりました。フレドリック殿下もそこにいます！」
「分かった。詳しい話は途中で聞く。私の横に馬を並べて一緒に来い！」

　アルフィの雰囲気から緊迫した状況を悟ると、スカーレットは即断した。そして、右手を大きく掲げると、率いてた騎士たちに大声で命じた。
「ケラヴノス大聖堂に急ぐぞ！　全軍、前進っ！」
　スカーレットが右手を振り落とすと同時に、全ての騎士が隊列を整えて馬に鞭を入れた。百名の銀龍騎士団が、再び疾走を再開した。


「話せ！」
　白馬を駆けさせながら、スカーレットがアルフィに向かって短く告げた。
「ティアが悪魔に掴まりました。フレドリック殿下は悪魔に操られているか、憑依されています」
「悪魔？　何の例えだ？」
　スカーレットは、スミレ色に瞳に怪訝さを浮かべてアルフィを見つめた。悪魔など、建国神話に出てくる想像上の魔獣だと言わんばかりだった。その考えを見抜いたかのように、アルフィが告げた。

「例えじゃありません。悪魔は実在します。ケラヴノス大聖堂の地下には、二柱の悪魔がいました」
「何だと！」
「二柱とも、悪魔伯爵（デーモンアール）と名乗っていました。私も魔道士クラスＳですが、まるで歯が立ちませんでした」
　そう告げると、アルフィは先ほどの恐怖を思い出し、ブルッと全身を震わせた。

「ティアはどうした？　掴まったと言っていたが」
「ティアは私を逃がすために囮になって悪魔伯爵に挑み、その膨大な魔力の前に倒れました」
「貴様、ティアを見捨てたのか！」
　アルフィの言葉を聞いた瞬間、スカーレットが腰の剣に手をかけた。スミレ色の瞳から、凄まじい紫炎が燃え上がった。剣士クラスＳＳの威圧を正面から浴びて、アルフィはすくみ上がった。

「ち、違い……ます」
　かろうじて、アルフィはそれだけを告げた。言葉を間違えた瞬間に、自分の身が両断されることをアルフィは実感した。
「倒れる直前に、ティアが叫んだのです。スカーレット様を呼びに行けと……」
　アルフィはその光景を思い出しながら、真剣な表情でスカーレットに告げた。その真偽を確かめるように、スカーレットはアルフィの黒曜石の瞳を射貫くように見つめた。そして、ふとその視線を和ませると、＜ブリューナク＞から手を離した。

「分かった。一緒にティアを救いに行くぞ！」
「はい……」
　アルフィは安堵した。
　スカーレットに信じてもらえたことにではない。スカーレットこそがティアを救いうる唯一の存在だと実感できたからだ。
　今、アルフィに向かって放たれた威圧は、間違いなく悪魔伯爵の魔力を上回っていた。

　スカーレット＝フォン＝ロイエンタールが紛れもなく勇者イシュタールの血を引く女性であることに、アルフィは心の底から感謝した。