友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

四章RL:探り当てし交渉の地

九話:二転三転

 ｢申し訳ないけど、これで終わりだよ｣


 魔術で黒くコーティングされた剣を手に、リンはまっすぐ上に飛び上がる。その高さは跳躍と言うより、飛行のそれに近い。
 暗いのも相まってガーベラはリンを見失った。
 

  ｢真上だと？ ……まさか！｣


 ガーベラは縮地の要領で前に飛び出す！ 
 それとほぼ同時。黒い剣が降ってきた。一筋の黒い流星は大地を砕く。直撃は免れたものの、衝撃波がガーベラを吹き飛ばす。


 ｢ぐあぁぁぁぁ！！！ ──ッ！？｣


 転がって地に伏すガーベラ、その腹を蹴飛ばすリン。
 リンは最初から分かっていたかのように、ガーベラが転がってくるところに着地していたのだ。
  

 ｢うぶっ……！！｣

 
 間髪入れずに繰り出される不意の一撃に、受け身も取れずに飛んで行く。さながら蹴られたボールのように。

   
 ｢──ガッ……！ あぁっ……｣


 木に真っ直ぐ叩きつけられたガーベラは、そのまま崩れ落ちた。


 ｢……ゴ、ゴフッ……ガハッ……｣


 ガーベラは咳き込み、苦しそうに血を吐いた。
 リンは無言のままガーベラの前髪を掴んで、無理やり顔を上げた。
 虚ろな目がリンの方を向くと、ようやく口を開いた。


 ｢……もしかしてとは思ってたけど、戦いはズブの素人だね？ ｣

 ｢ご名答……ガフッ……｣

 ｢それに君……元々この世界出身じゃ無いでしょ？ 魔術のそれとも全く違う匂いがする｣

 ｢そこまで……バレていたとはな ｣

  ｢でも、一つだけわかんないことはあるなぁ｣


 そう言ってガーベラの顔を覗き込む。


 ｢なんで魔王軍幹部の君が、ローレルに肩入れするの？ どう考えても魔王の命令じゃない。立派な背信行為だよ？｣

 
 血の滴る口角を吊り上げ、ガーベラは言う。


｢また会おうと仰ってくださったからだ。 だからまた会いに来た。そういうものなのだろう？ 友とは｣
   
 ｢──ッ！！ ｣


 衝動的に振るわれた拳は空を切った。リンの手には髪の切れ端だけが握られていた。


 ｢そなたのせいで前髪がぱっつんになってしまったでは無いか。 これではローレル殿に顔向けできぬのだが……どうしてくれる？｣


 声の方へリンは目を向ける。
 少々頭をさっぱりさせたガーベラが、笑顔で口元を拭っていた。そして懐から血糊入りの袋を出して見せびらかした。その様子から、先程までのダメージは感じられない。


 ｢よくもコケにしてくれたな｣

 ｢何、ローレル殿の真似をしたまで。……顔が怖いでござるよ？ ほらほら、スマイルスマイル！！｣

 ｢笑えって？ この状況で？｣

 ｢でも……まあ、笑っていたところでローレル殿に逃げられるくらいおっかない顔でござるからな。軽率な発言であった。相済まぬ！｣

 
 リンは唇を噛む。ロングソードを納刀し、髪を掻きあげた。リンの金髪に赤いメッシュが入る。

 
 ｢そんなに殺されたいか。ガーベラ……！｣


 リンは血走った目を向ける。ガーベラの方を向いているようで、焦点はそこでない。
 ガーベラは後ろを少し見やり、ほほえんだ。そして鞘ごと刀を掴んで柄を口元にかざした。
 

 ｢まこと……底が知れぬ男よ。 激情の中、こうも冷静に判断ができているとはな……｣


 ガーベラの背後には、ここまで息を潜めていたステラが立っていた。白く光る両手をガーベラの方に向けて、今詠唱を終えようとしている。
  ガーベラは笑みを絶やさずにリンに聞く。


 ｢リンよ。ここらで手打ちとしよう。これ以上となると、そなたらを無傷で帰すことが難しくなりそうだ｣

｢私は最初からそんなつもりはないよ。せっかくローレルに会えたんだ。私はお前をここで殺し、ローレルを追わせてもらう｣

｢そうか。ならばとくと味わえ。それがし……いや、わたしの必殺技を｣


 ガーベラは柄を口に近づけ、さながらマイクのように構えた。右腕をまっすぐ伸ばして前方を指さす。そして目を閉じる。


 ｢……『まもなく一番線に列車が参ります。 白線の内側までさがってお待ちください』｣ 


 リンは不思議そうに周りを見た。周りの風景が一変したのだ。騒々しい森の中から、不気味なほど静かな駅のホームへと。