転生個人投機家の異世界相場列伝

材木相場

47 放火

　清算日まであと20日となった。
　ユルゲン商会とヨーナス商会はそれぞれの建玉が6万枚を超えて7万枚に迫ろうとしていた。
　提灯筋の売買も活発で、今や国中の相場師が王都の材木価格の動向に目を光らせていた。
　当然建玉の枚数は過去最高である。
　そして、ユルゲンは焦っていた。
　今日も今後のことについて、教皇との会合である。
　そして、その場にはギルベルトも同席していた。

　ユルゲンは焦った表情で教皇にうったえる。

「そろそろ行動を取りませんと、万が一雨が続いた場合計画が台無しになります」

「ふむ」

　そう言って教皇は息子であるギルベルトを見た。
　ギルベルトは満面の笑みで答える。

「教皇猊下、準備は整っております。あとは天候を待つばかり。既に乾燥した日が続いておりますので、あとは風の強い日に火を放てば、王都が炎に包まれることは間違いないでしょう」

　彼らの計画はマクシミリアンが予想したとおり、王都に火を放つものであった。
　ユルゲンも言葉に勢いがつく

「材木置き場にも火を放って、現物を燃やしてしまえば、あとは教団領から材木を持ち込み高値で売りさばくだけです」

「しかし、それでは材木の生産量を増やしているシェーレンベルク家とローエンシュタイン家も儲かってしまうのではないかな？」

「ご安心ください。火事で材木価格が高騰すれば奴らは破産です。現物をいくら高値で捌こうが、先物の損失が雪だるま式に膨らんでいきますから」

　実際はマクシミリアンとヨーナスの自己資金だけでやっているのだが、連日の馬車から降ろされる箱を見て、あの中には証拠金が入っていると、見た者たちが勝手に勘違いしてくれたのだ。
　そして、その話はユルゲンにも伝わった。
　なので、ユルゲンもそう勘違いをしているのだ。

「宗教裁判にかける前に、自殺してしまいそうですね、教皇猊下」

　ギルベルトも教皇にそういった。

「ギルベルト、絶対に尻尾は掴まれるなよ。付け火は大罪だ。いくらヴァルハラ教の力が強くとも、王都を放火で焼き払ったなどという罪は揉み消せないぞ」

「ご安心ください。必ず完璧に成功させてご覧にいれましょう猊下」

　そして室内は三人の笑い声に包まれた。

　それから三日後

　今日は雨はひと月以上降らず、強い北風が吹くという天候に加えて、月が見えない新月という絶好の放火日和である。
　ユルゲン達が仕掛けてくるのであれば、今日ほどやりやすい日は無いだろう。
　僕は数日前に義父にお願いして、王都の警備兵の夜間パトロールを強化してもらっていた。
　そして、特に風上にあたる北の地域は重点的にパトロールをお願いした。
　連日警備兵が目を光らせてくれている。
　今の所、放火未遂の報告は受けていない。

　明暦の大火では諸説あるが一番死者が多いものだと10万人という説がある。
　当時の江戸の人口は町方がおよそ28万5千人ほど。
　実に1/3が死亡しているのだ。
　それに火災旋風が発生する可能性もある。
　一度火をつけられてしまえば、どれほど被害が拡大するかわかったものではない。

　魔法学園の教室で、窓ガラスに叩きつけられる北風の音を聞きながら外を見ていたら、ドミニク殿下がやってきた。
　僕のことを心配そうに見つめてくる。

「どうした、浮かない顔をして。婚約者と喧嘩でもしたのか？」

　殿下、それ以上はいけません。
　何処に腐女子の目があるかわかりませんので。
　とも言えず、

「婚約者との仲は良好ですよ。今日も日の出前まで可愛がられていましたから」

　と答えた。
　勿論、悪い方の意味の可愛がりである。
　もう、他にはお嫁に行けない。
　僕も婚約者たちも。
　何があったのかはご想像にお任せいたします。

「ドミニクは、王都の防火体制についてどう思う？」

「どうした突然？」

　殿下は僕の質問が唐突すぎて、返答する前にその意図を訊ねてきた。
　僕は前世の知識を使って説明する。

「王都の平民居住地域では、道幅がとても狭くなっております。火災が発生したら延焼しやすいと思いませんか？それに、延焼を防ぐために空き地を計画的に作るのも良いかもしれません」

　そう言うと殿下は考え込んだ。

「フィエルテ王国はその長い歴史の中で、人口を増やしてきた。そのせいで、今では王都の土地が足りなくなっている。城壁の外に暮らしているものも多い。道を広げ、空き地を作るとなると簡単にはいかないだろうな」

「例えば王都を焼き尽くすような火事があったとしたら、更地からなら楽にできますよね」

　そう言うと、殿下の顔色が変わる。

「マクシミリアン、まさかお前」

「付け火などしたりしませんよ。それに、殿下は僕の材木先物のポジションをご存知ないのですか？」

「そうだったな」

　殿下も既に僕が材木相場に、かなりの資金を投じているのを知っている。
　殿下の態度だと、知っていてわざとからかってきたのだろう。
　大人びているようで、子供っぽい茶目っ気があるなあ。
　休み時間の間、殿下とは防火対策の話をした。
　今したところで、数日以内に行われるであろう、放火までには間に合わないが。

　魔法学園から屋敷に帰ると、僕は直ぐに食事を取った。
　ハーバーからの連絡も来ており、今日が本命だということだ。
　ユルゲンは仕入れのため王都を離れたというし、教皇も視察のため王都には居ないという情報があった。
　ハーバーが相手の立場なら、仕掛けるのは今日しかないと考えると言われると、その説得力に重みが増すな。
　食事が終わると動きやすい服装に着替える。
　そして、婚約者たちの待つ部屋に行った。

　その部屋には婚約者の三人の他に、若い男が二人いる。
　一人は赤毛のほっそりとした顔立ち。
　気弱が服を着て歩いているように、頼りなさがにじみ出ている。
　ニクラウス・フォン・ローエンシュタイン、僕の従兄弟である。
　親は男爵だが、本人は家を継げないため、王都で仕事を探していた。
　水属性の魔法が使えるので、今日のために臨時で雇ったのだ。
　もうひとりは、短髪の黒髪に発達した筋肉。
　ニクラウスとは対照的だ。
　彼の名前はルーカス・フォン・シェーレンベルク。
　シェーレンベルクというが、ブリュンヒルデの遠い親戚であり、彼の実家に爵位はない。
　本家の所有する騎士団に入り、出世を狙っているとブリュンヒルデからは聞いている。
　今夜の僕の護衛としてついてきてくれる事になっている。
　そう、僕は今夜パトロールに加わるつもりだ。
　加わるというか、別働隊として動く。
　警備兵を信頼してないわけではないが、これだけ大きな勝負をしているのだから、他人に任せておくというのは落ち着かない。

「おまたせ」

　僕はそう声をかけると、二人はお辞儀してくれた。
　婚約者たちは顔から不安がにじみ出ている。

　最初に口を開いたのはマルガレータだった。

「マクシミリアン様、外は風が強く吹いていて、夜は更に冷える事でしょう。もっと厚着されたほうがよろしいのでは」

　ってお母さんか。
　いや、ベッドの上ではママって呼ばされているけどさあ。
　因みに、ママの日もあれば、お姉ちゃんの日もある。

「大丈夫、アイテムボックスにはコートやマフラーが入っているから。寒くなったらそれを取り出すよ」

　それを聞いて、マルガレータはニッコリと微笑む。
　ブリュンヒルデは

「ルーカス、マクシミリアンをしっかり守るのですよ」

　とルーカスを見た。
　ルーカスは首肯する。

「お任せください」

「さて、日も沈みかけている事だし、そろそろ行こうか」

　僕はそう言って、ニクラウスとルーカスを連れて部屋を出た。
　屋敷から風上に向かうのも徒歩である。
　馬車では目立ちすぎて、放火犯が隠れてしまうので使えない。

　吹き付ける冷たい北風に向かい歩いていくと、街は帰宅すると思われる人や、夜の街に繰り出す人で混み合っていた。
　やはり道が狭いよな。

　それでも午後8時もなると、通行人たちは少なくなってきた。
　変わって、警備兵の姿が目立つようになる。
　パトロールを強化したせいで、僕たちが職務質問を受ける頻度が高い。
　何度目かの職務質問を受けて身分を明かすと、警備兵は恐縮して頭を下げた。

「職務ご苦労」

　そう言って警備兵と反対の方に歩き去る。
　その後、既に時を告げる鐘はならなくなり、星の位置から多分日が変わるくらいだと推測した時刻に、事態は動き始めた。
　犯罪者を見つけた合図の警笛が、月明かりのない夜空に響き渡る。
　それも一箇所だけではない。
　あちらこちらから鳴り響いた。

「始まったねえ」

「はい」

　ルーカスがうなずく。

「だ、大丈夫でしょうか？」

　ニクラウスは震えだした。
　こんな暗闇で賊と出くわしたら怖いのはわかる。
　特に、ニクラウスは消火担当であり、戦闘はからっきしで期待はしていない。
　それは僕も同じだけど。

　その時、こちらに向かってくる気配がした。

「待てー！！」

　警備兵が怒鳴り声をあげている。
　放火犯を追いかけているようだ。

「ルーカス！」

「承知」

　ルーカスは僕の意図を理解し、声の方に走り出した。
　そして、直ぐに叫び声があがる。

「ギャア」

「痛え！」

　ルーカスの後を追って、僕とニクラウスもそちらに向かうと、男たちが二人地面に転がっていた。
　そして警備兵に捕縛される。

「ご協力感謝いたします」

「どういたしまして」

　とルーカスは警備兵にこたえた。
　よく見たら、数時間前に職務質問をしてきた警備兵だった。
　彼らは捕まえた男たちを牢に入れるため、一度戻るという。
　それを見送ると、僕たちは再び歩き始めた。

　すると、直ぐに火事を知らせる鐘がけたたましく打鐘された。

「火事か、やられたな。何処だ？」

　空を見上げると、少し東の方が明るくなっていた。

「行こう」

「「はい」」

　僕たちは打鐘で目が覚めて、外に出てきた住民たちの間を縫って、火事が起きたと思われる方へ向かった。
　そして火元にたどり着く。

「教会か」

　燃えていたのは教会だった。
　ここは平民用の小さな教会で、夜間は人がいないはずだ。
　王都にはそんな教会がいくつがある。
　大聖堂は平民は普通は入れないのだ。
　そして、警備兵も建物の中までは入って確認することはしない。
　してやられたな。

　既に屋根まで火がまわっており、近づこうとすると、熱気で肺が焼けるのがわかる。
　不謹慎だが、空に舞う火の粉がとても美しい。

「火のまわりが早すぎますね。中に油でも撒いて火をつけたのでしょう」

　ルーカスはそう分析した。

「ニクラウス、消火出来る？」

「いいえ、ここまで火の勢いが強いと難しいです」

　ニクラウスは首を振った。

「わかった。じゃあ、僕に水をかけてほしい」

「マクシミリアン様に？」

「そう。といっても、僕が今からマントを出すから、それをびちょびちょに濡らしてほしいんだ。それが終わったら風下の家の壁に水を掛けて、延焼しないようにしてほしい」

「わかりました」

　そこで僕はアイテムボックスからマントを取り出した。
　ニクラウスは魔法で水を作り出すとマントにかけた。
　僕はそれを纏う。

「冷たっ！」

　冬の夜中に水浸しのマントなんて纏うものではないな。
　二度とやりたくないと思いながら、息を大きく吸って燃え盛る教会に向かって走り始める。
　ニクラウスとルーカスが驚いたのがわかった。

　教会に近づくにつれ、空気がどんどん熱くなっていくのがわかる。
　マントの隙間から熱風が入り込んできた。
　そして、すごい勢いで水分を奪っていく。
　なんとか教会の手前3メートルまで来たところで、僕は燃え盛る教会をアイテムボックスに収納した。
　アイテムボックスへの収納は、対象に触れてなくてもよいが、ある程度近寄らなければならない。
　出す時はもう少し遠くに出せるのだが、収納は3メートルくらいの距離まで近寄る必要があった。

「あっつい」

　大きく息を吐いた。
　マントはすっかり乾き、熱の余韻が体に残る。
　熱源が無くなったので、あとは徐々に冷めていくだけなので、一安心ではあるな。
　一息ついて周囲を見ると、延焼した家の消火を行っているのが見えた。
　ニクラウスや他の水魔法の使い手が、水を作っては燃えている箇所にぶつけていく。

「あっちも手伝うか」

　僕は燃えている家に近寄ると、これもアイテムボックスに収納した。
　周囲の燃えている家を全て収納したあとは、空き地となった教会の跡地に一個ずつ出していく。
　燃えるものが周囲に無くなったので、ここならば消火に時間がかかっても安全だ。
　消火したら元の場所に家を戻し、次の家を出すのを繰り返す。
　全てが終わった頃には、空が瑠璃色になってきていた。
　やれやれ、今日の魔法学園は休むかな。
　そう考えて屋敷に戻った。