寵愛のいる旦那様との結婚生活が終わる。もし、次があるのなら緩やかに、優しい人と恋がしたい。

二十六

　久しぶりの中央区は多くの人で賑わっていた。整えられた街中を馬車が行き来し、貴族がたくさん住む地区だから貴族と従者、メイドが主人たちが多く、中央区は故郷ーーリルガルドの王都を思わせる。この中央区の中心に国の象徴、王城があるため騎士団の警備も完璧だ。

　わたしは手書きの地図を片手に、お目当てのパン屋を探していた。すぐ横をメイドを連れたドレス姿のご令嬢、執事、側近を連れフロックコート姿のご令息が通る。その中にわたしと同じ平民の人も見えた。

（ここが人気のパン屋……凄い人）

　目的のパン屋は見つかったのだけど、着いた時刻はお昼前、パン屋の前には人だかりが出来ていた。さすがは人気のパン屋だ、わたしも列の後方に並ぼうとした、そのとき、背後から声をかけられ呼び止められる。

「あの、すみません。そこの白銀の女性ちょっとよろしいですか？」

「は、はい」

　振り向くと目の前には巡回中の騎士がいた、彼はいきなり胸に手を当て礼をすると、わたしに自己紹介を始めた。

「自分は前にも言いましたが、第三部隊所属のカヌイと言います。貴女はあの時の方ですよね」

　あの時の方⁉︎　と、この騎士をよく見た。

（あ、この騎士の方は……ワーウルフと一緒に戦った盾役の人だ）

　彼は微笑み。

「もう一度、貴女に会えるなんて、思いもしませんでした」

　この騎士は紹介で騎士団第なんとか部隊と言っていたかも。ナサのことがあってかなり動揺していたから、しっかり彼の言葉を聞いていなかった。

　わたしは深く頭を下げて。

「ご苦労さまです、騎士様。す、すみませんが……人違いではないでしょうか？」

　と、言ったのだけど。

「いいえ、貴女です。自分が間違えるわけありません」

　キッパリ、彼はそう応えた。……そうだろう、しっかりと彼にわたしは顔を見られいる。でも、人違いで終わって欲しい、というか、困っているのを感じ取って。

（……無理か）

「ワーウルフと戦う、勇敢なお嬢さん。自分はもう少しで警備の交代の時間になります。この前のお礼を自分にさせてください」

「お、お礼？）

（……彼らとは共闘して戦ったのだから、お礼はいらない。わたしも助けてもらったもの）

　ここは丁寧にこだわらないと、

「騎士様、すみません。わたしはここでの用事が終わりましたら、すぐに家に帰りますので……ご、」

　言い切る前に、ガシッと手を掴まれる。

「そんなことを言わないでください、勇敢なお嬢さん。自分は仲間の命を助けてもらったお礼がしたいのです。いいえ、しなければなりません」

「あ、あの、困ります」

「是非、お礼だけでもさせてください」

　こんなに真剣に誘われては断るのも心苦しい。でも、今日は昼過ぎからミリア亭てお手伝いだから時間が無い。

（もう、こうなったら、次の休みにしてもらうしかないわね）

「あの、わた……」

　彼にそう伝えようと口を開くと同時に、凛とした声が街中に響く。

「カムイ！　君は自分の仕事もせず、ここで何をしているんだ？」

「た、隊長！」

　カムイは隊長！　と呼び『すみません』と、わたしの手を離し、いま現れた金色の短髪、エメラルド色の瞳の騎士に敬礼した。しかし隊長はそれに手だけで軽く挨拶を交わすと、何も言わずわたしに近付き眉をひそめ顔を覗き込んできた。

（な、なに、この人？　わたしの顔をジッと見てくる）

「リモーネ隊長、決して自分はサボッていたわけでは有りません。ワーウルフとの戦い時、助けてもらったお嬢さんにお礼を言いたかっただけです」

「…………」

　必死に弁解するカムイの言葉も、いま考え事中の隊長には聞こえていないみたい。でも、この騎士、何処かで見たことがないと、いまだに見てくる彼をわたしも眺めた。

　162センチのわたしより頭一個分くらいの身長、短く整えられた金色の髪、鋭い刺すような緑色の瞳。騎士カムイにリモーネ隊長と呼ばれて、この国の紋章入りの鎧にマント、腰には細身の剣を身につけている。

（うーん、リモーネ……って、あのリモーネ君かな）

　それにわたしのガレーン国での知り合いは、北区に住む人たちと、獣人隊のみんなだけだし。

　隊長と呼ばれた騎士はウンと深く頷き。

「やっぱり君だな。久しぶりリイーヤ嬢、どうして君がガレーン国にいるんだ？　二年前くらいかな、公爵様にに結婚したと聞いたが？」

（わたしの知っている、リモーネ君だ）

「カヌイ、お前は巡回に戻れ、私はこの令嬢に話がある、後の指揮は君に任せた」

「はっ‼︎　かしこまりました、リモーネ隊長。リイーヤ嬢、自分はこれで失礼します」

　カヌイは頭を下げて、職務に戻って言った。

『リイーヤ、剣を取れ、俺と戦え！！』

　この人は伯爵家長子、リモーネ・ノワールだ。リルガルドの学園で何度も何度も勝負を挑まれ、幾度となく剣を交えた。

「……フゥッ、見違えたね、リモーネ君」

「そうか？　学園を卒業して二年以上も経っているからな」

「二年か……懐かしいわ。リモーネ君はここで隊長をしているんだ、学園の頃から貴方は強かった、長身から出る、素早く細い剣、勝てたのは一年の始め頃で、一年の終わりからは負けた記憶しかないわ」

　彼を見上げてわたしが微笑むと、彼の目元が少し和らいだ。

「しかし、何故、結婚をした君がガレーン国にいる？　こんなところで何をしているんだ？」

  クッ、質問が戻った……何って、中央区の美味しいパン屋に来ただけ。しかし、この質問は誤魔化さないで言ったほうがいいだろう、彼は真面目な性格だから誤魔化して伝えると、話を聞きにお父様の所にまで行きそうだ。

「あ、あのね。わたしは半年前くらいからガレーン国の北区に住んでいるの。結婚した相手とは二年以上も前に離縁したわ」

　離縁と聞いて、彼の眉間に深いシワが寄った。

「なに、あの男と離縁して、この国の北区に住んでるだと。どうして、この国に来たのなら、一番に私を尋ねなかったんだ！」

　ガシッと肩を掴まれた。

「ええ、待って、リモーネ君の故郷がガレーン国だって知らなかったし、平民になったわたしが、そうやすやすと伯爵の貴方を訪ねるなんて、知っていても無理な話よ」

「…………グッ」

　彼は眉間のシワを深め、わたしの方を掴んだまま黙ってしまった。

「心配してくれるのは嬉しいけど。リモーネ君も仕事に戻ったら、いま仕事中なんでしよう？」

「そうだが……」

　それに彼らと話していて気が付かなかった、いま、パン屋の前にあった行列がない。……人もまばらになっている。

（お昼のピークが終わった？　いま何時？　）

　グルッと辺りを見渡すと、広場の中央に時計台が見えた、時刻は一時半、早くパンを買って戻らないと。

「リモーネ君、もう帰らないといけないわ」
「帰る？　何か用事か？」

「そうなの、このあと仕事で、そこのパン屋に寄って北区に帰るわ。またね、リモーネ君……ううん、ノワール様」

　頭を下げて、彼から離れようとした。

「リイーヤ嬢、待て」

　肩に乗ったままの、彼の手に力が入る。

「私が、リイーヤ嬢を北区まで送って行く」

（ひぇー、リモーネ君の性格からして、そう言うと思っていたわ）

「いいわ、仕事に戻ってリモーネ君」
「いや、送る」

　の繰り返しが続く。

　ダメたまったく話を聞く気なし。それに周りの注目も忘れていた。周りはその場に立ち止まりはしないけど、こちらをチラチラ伺っている。なんだかわたしって騎士に職質をされて捕まった人みたい……ガッチリ肩を掴まれているし、身動きが取れない。

「離して、わたしはパン屋に寄って帰るの」
「リイーヤ嬢、パン屋とはそこか？」

「そうだけど……ええ、一人で行けます。買い物だって一人で出来るわ」

「いや、ついて行く」

　彼は肩から手を離し、わたしの手を引きパン屋に向けて歩いて行く……完全に忘れていた。彼は一度いいだしたら、何を言っても聞かない性格だっていうことを……。