【完結】兄弟愛ー吉良上野介の孫二人ー異聞ー

本編

第二十一話 切腹

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座敷に、父の低く張り詰めた声が落ちた。

「……浅野内匠頭あさのたくみのかみが、義央よしひさ殿に斬りかかった。しかも、将軍御前の松の廊下でだ」

吉憲は、言葉の意味をすぐには受け止められなかった。

空気が、ぴたりと凍りついたようだった。

「それは……本当なのですか」

かすれた声で問い返すと、父は無言で頷いた。

ここは、上杉家の江戸屋敷。

父・綱憲つなのりは、幕府に近い譜代大名の立場として、年の半ばを江戸で過ごしている。
吉憲もまた、将来を見据えて政の手ほどきを受けており、日々学びに励んでいた。

その朝、登城から戻った父の面持ちは、どこか沈んでいた。 けれど、何があったのかを問う隙もないまま、日が暮れた。

そして今――

告げられたのは、「松の廊下」「浅野内匠頭」、そして「義央」という名。

吉憲は、背筋をじわりと冷たいものが這うのを感じていた。

「即日切腹。赤穂は御家断絶」

脇に控えていた家臣の一人が、低くそう告げた。 その声音には、隠しようのない衝撃と困惑が滲んでいる。

「義央様の傷は、浅かったと……」

別の家臣が続けたが、それすら確信のない口調だった。

「しかし、世間の目は、それで済むまい」

その声に応えるように、座敷の空気がわずかにざわめいた。

吉憲は、父の横顔をそっとうかがった。 綱憲は、膝に置いた扇を閉じたまま動かさず、静かに視線を落としている。

その顔からは、何の感情も読み取れなかった。

「……なぜ、祖父上は斬られたのですか」

思わず口をついて出た問いに、綱憲の眉がかすかに動いた。

「詳しいことは、まだ分からぬ。だが……式の折節、相手の面目を潰すようなことがあったのかもしれぬ」

淡々とした言葉。 だが、その後に続いた沈黙は、痛いほど重かった。

やがて、父はぽつりと呟くように言った。

「礼式とは、相手を辱めるためにあるものではない」

その声には、自らに言い聞かせるような響きがあった。

誰を責めているのか。 誰を庇っているのか。

吉憲には分からなかった。

ただ――

胸の奥に、棘のような鈍い痛みが残った。

（義周……）

祖父の屋敷に暮らす弟の顔が浮かんだ。 今日という日を、義周はどんな思いで迎えているのだろう。

義央の名すら口に出すことが憚られる空気の中で、 吉憲は、着物の襟元に忍ばせた守り袋を、そっと握りしめた。


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