【完結】兄弟愛ー吉良上野介の孫二人ー異聞ー

本編

第二十四話 吉良上野介の怒り

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――儂は、いったいどんな過ちを犯したのだろうか。

何度も、礼を正し、言葉を選び、相手の面目を立ててきた。
高家の務めとは、そういうものだ。
目立たぬように、角を立てぬように、
形を丁寧に重ねて、世の秩序を“保つ”――その積み重ねが高家の役目。

怒りも、慢心も、すべて心の奥に封じ込めてきた。

なのに――

浅野。
なぜ、儂を斬ろうとした。

しかも、あの松之廊下で。
朝廷からの勅使を迎える、あの重要な日に。
そんな場で刀を抜くことが、どれほど重大な意味を持つか――あやつが知らぬはずもあるまい。

それでも、長矩ながのりは太刀を抜いた。
言葉もなく、礼もなく、問答もなく。
筋も通さず、理由も明かさず――ただ、斬りかかってきた。

……浅野殿は、乱心されたのだ。

儂は、そう言った。
そう言うしかなかった。

もしこれが乱心でなければ、長矩の行動は明確な意志に基づくものとなる。
つまり、儂に対する強い“恨み”に他ならない。

だが――儂は、あやつに何をしたというのか。

叱ったか？　嘲ったか？　笑ったか？　辱めたか？

……いいや。

儂はただ、礼を守っただけだ。
武家としての形式を、ただ守り続けてきただけだ。

それが、あれほどまでに憎まれることだったのか。

長矩は何も語らぬまま死を選び、
まるでそれが、儂の非を証明するかのように。

やがて世間はこう語るだろう――
「吉良義央は、浅野を辱め、斬られた」と。

では儂は……何を守ってきたのだろう。
何のために、あれほど多くの年月を、沈黙と形式に捧げてきたのだろう。

……

怒りはない。
ただ、胸の奥に、冷たいものが広がっている。

それは火のように燃えるわけでも、
氷のように鋭いわけでもない。

ただ静かに、深く、私を沈めていく。

長矩は、声を捨てて死んだ。
儂は、声を持ちながら、生きる。

いつか儂の命が尽きたとき――
儂の本当の思いを知る者などいるだろうか。

……いや、いない。
それでいい。

礼とは、理解を求めるものではない。
誤解されようとも、決して崩してはならぬものだ。

だから儂は、ただ立っている。

何も言わず、怒りもせず、
この形のままに――静かに、そこに在る。


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