【完結】兄弟愛ー吉良上野介の孫二人ー異聞ー

本編

第三十九話 冷たい眼差し

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門前に駕籠が二つ並べられていた。

ひとつは祖母・富子とみこのもの。そしてもう一つに、義周よしちかが乗り込むこととなっている。

出立の間際、富子が義周の方へ静かに歩み寄った。

「心得ておいででしょうね」

「……は」

「ならばよろしい」

ただそれだけの短い言葉を残し、富子は駕籠にゆるやかに乗り込んだ。動作は常のまま、落ち着き払っている。

義周は富子の駕籠が動き出すのを見送ったのち、無言で己の駕籠へと向かった。

新八郎が駕籠の扉を開くと、義周は、家の名に恥じぬよう、静かに身をかがめ、音もなく乗り込んだ。

◇

春の江戸の町は、明るく賑わっていた。

風に揺れる幟のぼり、焼き物の香ばしい匂い、笑い声と売り声が交錯する。けれど、その表層の華やぎの奥に、義周は確かに感じていた。

通りすがりの者たちが伏せる視線。避けるように遠巻きにされる駕籠。声にならぬ感情が、空気の中に刺さるように渦巻いている。

その時だった。

「ッ！」

駕籠の側板に、鋭く何かがぶつかった。乾いた音と共に、駕籠がわずかに揺れる。

「無礼者ッ！」

家臣の一人が叫び、前方へ駆け出す。

「若様、ご無事ですか！」

新八郎の声が駕籠の中に響く。義周は唇を引き結んだまま、何も答えなかった。

駕籠の隙間から外を覗くと、町の者たちが小石を投げた子供を囲い、逃げ道をつくっている。

「よくやった！」
「正義の石だ！」

まるで、吉良家にこそ非があるとでも言わんばかりの声。

家臣が子供を追おうと足を踏み出せば、町民たちは一斉にその前に立ちふさがった。

「子どもに何をする気だ！」 
「卑怯者！」

（……この名を背負うだけで、これほどまでに）

喉の奥が焼けつくような痛みを覚えながら、義周は静かに声を発した。

「……構わず進め。上杉家へ向かう」

「若様……」

新八郎が思わず言いかけたが、義周はそれ以上何も言わなかった。

駕籠が再び動き出す。


◇


上杉家の江戸屋敷に到着したとき、義周は静かに駕籠を降りる。

門前に控えていた上杉家の家臣たちは、礼儀をわきまえて頭を下げはしたが、そのまなざしはどこか伏せがちで、言葉に出さぬ冷気を帯びていた。

（歓迎されていない――分かっていたことだ）

それでも義周は、高家の跡取りとして静かに歩みを進める。

そのすぐ前を歩いていた祖母・富子がちらりと義周を見た。

義周は思わず声をかけようとしたが、富子は小さく片手を上げてそれを制する。

何も語らず、ただその姿がすべてを伝えていた。

――動揺を、見せてはならぬ。

駕籠に石を投げられても、町に侮られても、上杉家に冷遇されても。

高家の正室として、女は毅然と歩く。

（私の方が……弱い）

情けなさが胸に湧きあがった。

今にも内心の言葉がこぼれそうになったその時――

「……義周」

屋敷の奥から、懐かしい声がした。

はっとして顔を上げる。

兄・吉憲が、こちらをまっすぐに見つめて立っていた。

その姿を目にした瞬間、こみ上げてきたものが胸をつき破りそうになる。

重く、冷たかった空気の中で、兄の存在が、義周の胸に光を落とした。



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